Da bi osoba primila ispravnu količinu dnevnih hranjivih tvari, može biti važno da zna ispravan referentni unos prehrane (DRI) na temelju dobi, težine i spola. Referentni unos prehrane osigurava propisanu količinu od šest klasa nutrijenata neophodnih za ljudski život, a to su ugljikohidrati, lipidi, proteini, vitamini, minerali i voda. Općenito, DRI se sastoji od nekoliko različitih referentnih vrijednosti prema kojima se mogu odrediti njegove ili njezine potrebe za hranjivim tvarima.
Kada mnogi ljudi čuju riječi referentni unos prehrane, mogu pomisliti samo na vitamine i minerale, koliko im je potrebno, trebaju li uzimati suplemente i kako izbjeći trovanje mineralima ili vitaminima. DRI se, međutim, odnosi na sve hranjive tvari, od količine hrane i vode koja bi osoba trebala unositi dnevno do količina kalcija, B-vitamina i vitamina C koje su mu potrebne da ostane aktivna i zdrava. Preporučeni prehrambeni dodatak (RDA) je češći izraz koji često koriste liječnici i registrirani dijetetičari kako bi odredili potrebe pojedinca za vitaminima i mineralima. Ovo je vrijednosni sustav postavljen da zadovolji prehrambene potrebe 97 do 98 posto stanovništva određene skupine na temelju dobi i spola.
Referentni unos prehrane postavljen je prvenstveno kako bi se spriječila pothranjenost. Ove smjernice ne utječu samo na individualnu prehranu već i na praksu određenih vrsta proizvođača hrane. Na primjer, proizvođači bijelog kruha su svojedobno potpuno uklanjali vitalne hranjive tvari iz svojih krušnih proizvoda kako bi poboljšali teksturu. Zahvaljujući povećanoj pozornosti na referentne unose u prehrani, većina modernih kruhova obogaćena je vitaminima i mineralima koji se uklanjaju tijekom procesa pečenja kruha. Time se sprječavaju opasne neravnoteže vitamina koje su nekada bile prilično rasprostranjene.
Prehrambeni referentni unos se ne smije miješati s vrijednostima nutritivnih oznaka koje se nalaze na većini pakiranih namirnica. Ove dnevne vrijednosti (DV) označene su karakterističnim izrazom: “Na temelju dijete od 2,000 kalorija”. DV ne uzima u obzir spol ili dob pojedinca u svojim vrijednostima i stoga bi se trebao koristiti samo kao povremeni referentni vodič.
Ljudi koji su zainteresirani za učenje specifičnih vrijednosti vitamina, minerala, vode i hrane, koji se sastoje od ugljikohidrata, lipida i proteina, trebali bi se upoznati s referentnim unosima prehrane. Budući da se DRI sastoji od nekoliko različitih sustava vrijednosti, možda će biti potrebno konzultirati se s registriranim dijetetičarom ili nutricionistom koji je certificiran u nutricionističkom savjetovanju. Ti stručnjaci obično mogu izraditi plan prehrane koji će osigurati da svi potrebni hranjivi sastojci budu pokriveni prehranom pojedinca i odrediti jesu li potrebni vitaminski ili mineralni dodaci.