Riječ sampan dolazi od dvije kineske riječi san i pan, što znači “tri daske”. To se odnosi na konstrukciju trupa u malom čamcu ili čamcu. Sampan je manji od tipa čamca koji se naziva junk, s kojim se često uspoređuje, a ponekad i brka. Različiti stilovi sampana razvili su se kako bi odgovarali različitim namjenama, što znači da sampan nije jedna, specifična vrsta čamca, već skupina čamaca koja može imati modifikacije kako bi odgovarala njihovom mjestu ili namjeni. Ipak, najpoznatiji je sampan koji je prilično dugačak i ravan s krajevima koji se blago zavijaju od vode i nekakvim krovom koji može pružiti zaklon putnicima. Sampan potječe iz Kine, ali se u novije vrijeme upotreba ove vrste čamaca proširila na druge zemlje istočne Azije i šire.
Sampani imaju posebnu vrstu konstrukcije trupa koju nekoliko stručnjaka naziva “kineskim dizajnom trupa”. Dizajn trupa općenito uključuje tri okomite pregrade koje stvaraju odvojene odjeljke na plovilu. Pregrade su vodonepropusne, a prva i posljednja mogu se dopustiti da se napune vodom kako bi djelovale kao privremeni balast, učvršćujući brod u teškom moru. Sampani također imaju karakteristično ravno dno bez kobilice. Tradicionalni model pokreće se veslom ili jedrom i upravlja se kormilom.
Iako se smatra da su se i junk i sampan razvili iz splavi i dijele prepoznatljivu kinesku konstrukciju trupa i dizajn ravnog dna, oni imaju neke važne razlike. Smeće može imati pet jarbola, dok sampan – ako ga ima – općenito ima samo jedan. Otpad je obično pet puta duži od tradicionalnog sampana, a junkovi se smatraju brodovima, dok se manji sampani klasificiraju kao čamci. Navodno su se dva plovila nekada razlikovala na temelju toga može li vodeni bivol udobno stajati okrenut prema luci ili pramcu. Ako je tako, plovilo je bilo smeće. Ako je životinja mogla stati samo okrenuta prema krmi ili pramcu, plovilo je identificirano kao manji sampan.
Koriste se brojne prilagodbe kako bi sampani bili prikladniji za različite namjene. Iako su tradicionalni sampani izrađeni od drveta i pokretani veslima i jedrima, noviji modeli mogu biti izrađeni od stakloplastike i imaju unutarnji ili vanbrodski motor. U mnogim slučajevima, bilo da se brod koristi za život, pecanje ili prevoz putnika, dio broda je prekriven kako bi se stvorilo sklonište. Za korištenje kao čamac stvorena je kuhinja i prostor za spavanje, a može postojati i svetište. Veći, luksuzni sampani također se koriste kao prijevoz za obilaske.
Sampani se još uvijek nalaze u južnoj Kini, gdje ih ribarske zajednice koriste kao čamce. Godine 1899. prvi sampan je doveden na Havaje, ali je stigao preko Japana, pokupivši na putu neke japanske elemente dizajna. Sampani se također nalaze u Maleziji, Singapuru, Makau i na rijeci Mekong u Vijetnamu, na primjer. Širenjem sampana razvila su se različita imena, uključujući kineski čamac za cipele, kolek i tambang.