Saprofiti su živi organizmi koji se hrane mrtvom organskom tvari. Smatraju se iznimno važnim u biologiji tla, jer razgrađuju mrtvu i raspadajuću organsku tvar u jednostavne tvari koje biljke mogu preuzeti i reciklirati. Pojam se obično koristi za označavanje saprofitnih gljiva ili bakterija.
U strogoj botaničkoj definiciji, izraz “saprofit” je nešto pogrešno. “Phyte” znači biljka, a bakterije i gljive nisu klasificirane kao biljke. Neke više biljke poput određenih vrsta orhideja i obitelji cvjetnica zvanih monotropi svojedobno su bile uključene u ovu kategoriju, jer ne koriste fotosintezu za stvaranje hranjivih tvari, pa se vjerovalo da izvlače hranjive tvari iz mrtve organske tvari. Sada je poznato da su ove vrste biljaka zapravo paraziti koji hranu dobivaju rastući na živim gljivama. Kao takve, ne postoje poznate prave saprofitne biljke.
Saprofite karakterizira njihova upotreba posebne vrste probavnog mehanizma, nazvanog izvanstanična probava. Taj proces uključuje izlučivanje probavnih tvari u okolni okoliš, gdje one razgrađuju organsku tvar u jednostavne tvari. Dobivene hranjive tvari zatim se apsorbiraju izravno kroz membrane stanica organizma i metaboliziraju.
U saprofitskoj prehrani, glavne klase tvari koje se razgrađuju su proteini, masti i škrob. Proteini se probavljaju u aminokiseline. Masti se razgrađuju na glicerol i masne kiseline. Škrob se probavlja u jednostavne šećere. Sve rezultirajuće tvari su tada dovoljno male molekularne veličine da se mogu transportirati kroz stanične membrane.
Za optimalan rast uobičajenih vrsta saprofita potrebni su odgovarajući uvjeti. U tlu ili okolnom okolišu mora biti dovoljno vode. Obično mora biti prisutan kisik, jer većina ne može rasti u anaerobnim uvjetima. Kiselost tla ili okoliša obično mora biti neutralna ili blago kisela, jer većina ovih organizama ne uspijeva u alkalnim uvjetima.
Neke od najčešćih uključuju određene vrste saprofitnih gljiva, poput onih iz obitelji Rhizopus i Mucor. Ove gljive obično imaju široku mrežu hifa, nalik na sićušno korijenje, koje rastu kroz tlo ili kroz mrtvo drvo ili drugu organsku tvar. Rastu u mreži koja se naziva micelij. To omogućuje gljivici da temeljito prodre u lokalnu organsku tvar, unutar koje hife luče probavne enzime i upijaju nastale hranjive tvari.