Scalawagi su bili bijeli američki južnjaci koji su politički podržavali i surađivali s saveznom vladom tijekom ere obnove Sjedinjenih Država. Mnogi scalawags preuzeli su regionalne i lokalne političke dužnosti na jugu, iskorištavajući slobodna mjesta koja su ostavili članovi Konfederacije kojima je vlada zabranila preuzimanje dužnosti. Stekli su brze neprijatelje s velikom populacijom južnjaka koji su bili ogorčeni zbog obnove i pobjede Sjevera nad Jugom. Ti rugači, kao što je Ku Klux Klan, prihvatili su scalawag kao pogrdni nadimak; izraz se ranije koristio za označavanje loše stoke. S vremenom je scalawag postao manje uvreda, a više sveprisutan politički izraz.
Nakon građanskog rata, Republikanska stranka preuzela je plašt napora za obnovu na jugu. Bivšim članovima i pristašama Konfederacije zabranjeno je služenje u vladi. Scalawagi su kombinirali političke snage s drugim snagama za rekonstrukciju, poput oslobođenika i carpetbaggera. Oslobođeni su, kako im ime govori, bili bivši crni robovi. Carpetbaggers bili su sjevernjaci koji su krenuli na jug kako bi pomogli u obnovi. Za južnjake koji su se protivili rekonstrukciji, scalawags i carpetbaggers bili su različite mutacije iste pasmine – oportunistički političari koji su profitirali od nesreća Juga.
Što je još gore od oportunističkih, neke scalawage su mnogi na jugu smatrali izdajicama, posebice bivši članovi Konfederacije koji su nakon rata izrazili podršku obnovi i Uniji. Grupe protiv rekonstrukcije kao što je Ku Klux Klan smatrale su južnjake koji su pomogli Rekonstrukciju krivima za kolaboracionizam i kvisling, pojmove koji su sinonim za izdajničko ponašanje. Neki od tih bivših konfederanata dobili su predsjednička pomilovanja, te su se tako mogli natjecati za politička mjesta godinama prije nego što su to mogli njihovi sunarodnjaci s juga. Za takve ljude, zasigurno, nije bilo druge sudbine osim da ih kolege južnjaci s kojima su stajali na strani smatraju izdajicama i prevrtljivcima. General Konfederacije James Longstreet bio je jedan od takvih scalawag-a. Longstreet je prije građanskog rata bio prijatelj sjevernjačkog generala Ulyssesa S. Granta i iskoristio je to prijateljstvo da obnovi svoj legitimitet nakon rata. Postao je scalawag, zaradivši mu jednake količine hvale i poruge od nacije koja je još uvijek podijeljena.
Kako su napori za obnovu došli do kraja 1877. godine, bivšim članovima Konfederacije ponovno je bilo dopušteno glasovati i sudjelovati u vladi. Druge političke frakcije, poput Democratic Redeemers, počele su savijati svoje političke mišiće i natjecati se za mjesta u republikancima. Reintegracija juga u američku politiku dovela je do pada scalawaga kao relevantnog političkog pojma.