Sedativi-hipnotici su klasa lijekova koji se propisuju za poticanje mira i za poticanje sna. Ovi lijekovi djeluju smirujuće na osobu koja ih uzima, a propisuju se za liječenje anksioznih poremećaja i nesanice. Lijekovi su depresivi središnjeg živčanog sustava (CNS). Dugotrajna uporaba ovih lijekova može uzrokovati fiziološku i psihološku ovisnost. Gutanje velikih doza sedativa-hipnotika može usporiti dišni sustav i srce, što dovodi do smrti.
Depresivi središnjeg živčanog sustava osmišljeni su za usporavanje aktivnosti mozga. Sedativi-hipnotici djeluju na neurotransmiter koji se zove gama-aminomaslačna kiselina (GABA). Neurotransmiteri su kemikalije koje prenose poruke u različite dijelove mozga. Povećanje aktivnosti GABA neurotransmitera uzrokuje opuštajući učinak koji ublažava anksioznost ili panične poremećaje.
Većina sedativa-hipnotika su benzodiazepini ili barbiturati. Korištenje barbiturata, ili downera, opala je otkako su benzodiazepini razvijeni za farmakološko tržište ranih 1950-ih. Za anesteziju se mogu koristiti barbiturati kratkog djelovanja, a za antikonvulzive oni duljeg djelovanja. Benzodiazepini imaju manji rizik od teških nuspojava i vjerojatnije je da će biti propisani za ublažavanje tjeskobe. Seconal® i Nembutal® su barbiturati koji se koriste za liječenje anksioznosti i nekih poremećaja spavanja.
Najčešće propisivani benzodiazepini su Xanax®, Valium® i Librium®. Klasificirani su prema tome koliko dugo se lijek može otkriti u tijelu. Lijekovi kratkog djelovanja propisuju se za liječenje akutnih paničnih poremećaja i napadaja tjeskobe. Lijekovi dugog djelovanja koriste se za liječenje osoba s kroničnom anksioznošću.
Redovita uporaba sedativa-hipnotika tijekom duljeg vremenskog razdoblja može dovesti do tolerancije na propisani lijek. Dozu bi trebalo povećati kako bi se održala ista razina učinkovitosti. Prestanak uzimanja lijekova može rezultirati simptomima ustezanja kao što su nemir, uznemirenost, nesanica i velika tjeskoba. Nagli prekid uzimanja lijekova može čak dovesti do napadaja i moguće smrti. Sve osobe koje razmišljaju o prestanku uzimanja ovih lijekova trebaju se posavjetovati sa svojim liječnikom.
Barbiturati i benzodiazepini su lijekovi za koje postoji velika vjerojatnost zlouporabe. Smireni, spokojni osjećaji koje proizvode ove droge mogu kod nekih izazvati ovisnost. Uzimanje ovih lijekova s drugim depresorima CNS-a, poput alkohola, može uzrokovati usporavanje rada srca i dišnog sustava do smrtonosne razine. Nešto veća doza od propisane može uzrokovati nejasan govor, spore reflekse, nestabilan hod i propust u prosuđivanju.
Nuspojave sedativa-hipnotika u malim dozama obično su ograničene na suha usta, zatvor, mučninu, bol u trbuhu, povraćanje ili gubitak apetita. Veće doze imaju teže nuspojave kao što su pospanost, drhtanje, smanjena mentalna oštrina i poremećena fizička koordinacija. Ovi neželjeni učinci će se smanjiti kako se doza smanji, a većina ljudi ne prestaje s upotrebom lijekova na temelju učestalosti nuspojava.