Spolni steroidi su spojevi topljivi u mastima koji su važni u reprodukciji, spolnoj funkciji i spolnom razvoju. Endokrine žlijezde su odgovorne za proizvodnju spolnih steroida i kod muškaraca i kod žena. Kod većine ljudskih bića, seksualni steroidi se luče tijekom cijelog života, iako se razine proizvodnje i oslobađanja često razlikuju. Na primjer, razina proizvodnje se često povećava kada osoba dosegne pubertet, a zatim opada u kombinaciji sa starošću.
Iako i žene i muškarci proizvode spolne steroide, žene obično proizvode uglavnom estrogen i progesteron. Muškarci, s druge strane, obično proizvode testosteron i druge androgene, hormone koji kontroliraju karakteristike koje su prvenstveno muške. Zanimljivo je da žene također imaju androgene, a muškarci estrogen u svom tijelu. Androgeni koji se proizvode u ženskom tijelu obično se pretvaraju u estrogene. Isto tako, neki muški androgeni također postaju estrogeni.
Procesi koji utječu na proizvodnju ovih steroida su komplicirani i zanimljivi. Kada ljudsko biće dosegne pubertet, žlijezda u mozgu stvara više tvari koja se zove gonadotropin-oslobađajući hormon. Zauzvrat, povećana proizvodnja gonadotropin-oslobađajućeg hormona uzrokuje da hipofiza otpušta hormone koji su ključni za proizvodnju spolnih steroida. Ovi hormoni se nazivaju folikulostimulirajući hormon i luteinizirajući hormon. Oslobađanje ovih hormona potiče proizvodnju ovih steroida i kod muškaraca i kod žena.
Estrogeni koje žensko tijelo proizvodi igraju važnu ulogu u pripremi tijela za ovulaciju i trudnoću. Oni također utječu na razvoj ženskih spolnih karakteristika, uključujući rast grudi i razvoj ženske zdjelice. Estrogeni čak imaju ulogu u distribuciji masti i mišića u ženskom tijelu. Progesteron je ključan za održavanje trudnoće i utječe na stanja unutar maternice.
Muška proizvodnja testosterona i androsterona, od kojih su oba androgeni, događa se u testisima. Testosteron je ključan za stvaranje spermija. Kao i kod estrogena koji utječu na razvoj ženskih karakteristika, androgeni utječu na muške karakteristike. Na primjer, utječu na rast mišića, kao i na dlake na tijelu i na dublje glasove koji su tipični za muškarce. Oni također utječu na razvoj muških spolnih organa.
Spolni steroidi se prirodno pojavljuju u ljudskom tijelu, ali se mogu koristiti i u medicinskim tretmanima. Na primjer, liječnici ih mogu koristiti u liječenju različitih vrsta raka. Također se mogu pokazati korisnima za liječenje simptoma menopauze. Zapravo, ti hormoni mogu čak pomoći u liječenju i prevenciji osteoporoze.