Osjetni živci su žile perifernog živčanog sustava koje prenose signale prema mozgu kao odgovor na podražaje. Takvi podražaji mogu biti okolišni, kao u promjenama temperature; dati naznake o dodiru kao što je tekstura; uključuje ozljedu, kao kod osjećaja boli; ili se odnose na status unutarnjeg organa. Razlikuju se od motoričkih živaca, žila koje prenose impulse od mozga do mišića i govore im da se kreću. Osjetni živci prenose takozvane aferentne signale, koje mozak prima i na njih reagira.
Sastavljeni od lanaca živčanih stanica zvanih neuroni, osjetilni živci dio su perifernog živčanog sustava. Protežući se od leđne moždine, komponente središnjeg živčanog sustava, do receptorskih stanica u cijelom tijelu, prodiru u gotovo sva tjelesna tkiva. Oni također imaju tendenciju da budu upareni s motoričkim živcima, koji se nazivaju eferentnim jer prenose živčane impulse dalje od središnjeg živčanog sustava. Na primjer, nakon dodirivanja vrućeg štednjaka, senzorni receptori u vrhovima prstiju brzo šalju poruku duž živaca u mozak govoreći mozgu da je ovaj podražaj i vruć i bolan. Kao odgovor, mozak šalje impuls duž motoričkih živaca koji inerviraju relevantne mišiće ruke i šake, uzrokujući da se brzo skupljaju i time povlače šaku.
Unutar osjetnih živaca, živčane stanice su povezane u vlakna i završavaju receptorima koji se mogu klasificirati prema njihovoj funkciji. Nociceptori su, na primjer, oni koji obavještavaju mozak o ozljedi i proizvode odgovor na bol, dok fotoreceptori reagiraju na svjetlo, a mehanoreceptori na dodir i pritisak. Osim toga, olfaktorni receptori u nosu otkrivaju mirise, dok receptori okusa na jeziku otkrivaju okuse u hrani.
Osjetni živci prenose poruke s ovih receptora putem električnog signala poznatog kao živčani impuls. Živčani impulsi se provode prema živčanim korijenima, što je mjesto gdje osjetni živci ulaze u leđnu moždinu, a od leđne moždine do njihovog centra u mozgu. Mozak je tada odgovoran za tumačenje tih poruka, kao što je to je li nestabilna površina koja je bockana nogom sigurna za hodanje. Nakon što podražaj primi i protumači u mozgu, on određuje odgovarajući odgovor. Zatim šalje poruku natrag niz kralježnični stup, van kroz motoričke živce i do relevantnih mišića, govoreći im da se kreću u skladu s tim.