Opća definicija za simpatomimetike je tvar koja oponaša aktivirani simpatički živčani sustav. Simpatički živčani sustav je dio autonomnog živčanog sustava, odnosno živčanog sustava koji nije pod svjesnom kontrolom. Ovaj dio autonomnog živčanog sustava aktivira se kao odgovor na opasnost i priprema tijelo da reagira na opasnu situaciju. Ovo je također poznato kao odgovor “bori se ili bježi”.
U osnovi, simpatički odgovor privremeno zaustavlja procese koji bi mogli usporiti osobu, poput probave hrane ili proizvodnje urina. Ovaj odgovor također ubrzava procese koji dopuštaju nalet energije, kao što su povećan broj otkucaja srca, povišen krvni tlak, povećana količina krvi u mozgu i brza hidroliza glikogena za mišićnu energiju. Osim toga, bronhijalne cijevi će postati proširene ili proširene, pripremajući se za veću potrebu za kisikom.
Pojam simpatomimetici obično se odnosi na tvari koje se koriste kao simpatomimetici. Medicinska uporaba simpatomimetika obično je ograničena na ozbiljna ili po život opasna stanja, kao što je liječenje srčanog udara, opasno nizak krvni tlak, hemoragični šok ili teški napad astme koji rezultira nemogućnošću disanja. Također se mogu koristiti za sprječavanje početka prijevremenog poroda.
Kateholamini su najčešća skupina simpatomimetika, a uključuju epinefrin, norepinefrin i dopamin. Adrenalin ili adrenalin je hormon koji tijelo prirodno proizvodi kao odgovor na strah ili jak bijes i često je korišten simpatomimetik u gore opisanim hitnim slučajevima. Prirodni međuprodukt u tijelu tijekom sinteze epinefrina je dopamin, kateholamin najpoznatiji po svojim učincima na mozak. Dopamin se može koristiti medicinski za ublažavanje nekih simptoma Parkinsonove bolesti.
Simpatomimetici se također mogu koristiti kao sredstva za suzbijanje apetita za liječenje osoba koje su morbidno pretile. Budući da učinci simpatomimetika na suzbijanje apetita obično traju samo nekoliko tjedana, oni su učinkoviti samo kao kratkoročno rješenje. Drugi primjeri simpatomimetika su ilegalne stimulativne droge poput kokaina i metamfetamina.
Dugotrajna primjena simpatomimetika može biti vrlo opasna. Uz njihovu općenito zaraznu prirodu, njihov snažan stimulativni učinak na živčani sustav može rezultirati visokim krvnim tlakom, opasno visokim otkucajima srca i abnormalnim srčanim ritmom ili srčanom aritmijom. Iz tih razloga, ove se vrste lijekova koriste samo kratkoročno i obično samo u hitnim slučajevima. Osim toga, treba ih koristiti samo pod stalnim liječničkim nadzorom.