Sirtuini su proteini koji se nalaze u velikom broju živih organizama, od kvasaca do ljudi. Čini se da ovi proteini igraju ključnu ulogu u procesu starenja, što ih je učinilo od posebnog interesa za ljudske istraživače koji su zainteresirani za mogućnost produljenja života. Poput mnogih znanstvenih otkrića, priča o sirtuinima bila je uvelike pojednostavljena kada je ušla u mainstream medije, što je dovelo do određene zabune o tome što ti proteini rade i kako rade.
Studije o sirtuinima pokazuju da su uključeni u regulaciju metabolizma. Oni, na primjer, uključuju i isključuju određene gene prema potrebi, a također rade na popravljanju oštećenja DNK. Oni su uključeni u starenje jer kako organizmi stare, povećava se rizik od oštećenja DNK, a sirtuini mogu postati sve više usredotočeni na rješavanje specifičnih mjesta oštećenja, ponekad uzrokujući zbrku u aktivaciji gena. Neki istraživači sugeriraju da tijelo može “zaboraviti” koji bi geni trebali biti aktivni, nehotice aktivirajući gene koji uzrokuju daljnja oštećenja, pridonoseći starenju.
Izraz “sirtuin” igra na proteinima Silent Information Regulator 2 (SIR2), formalni naziv za ovu klasu proteina. Poput drugih proteina u tijelu, na razinu sirtuina može utjecati veliki broj čimbenika, a čini se da neki spojevi, uključujući resveratrol, tvar koja se nalazi u mnogim biljkama, aktiviraju sirtuine. Resveratrol se ponekad reklamira kao “spoj protiv starenja”, što zapravo nije slučaj, budući da resveratrol igra samo neizravnu ulogu u procesu starenja.
Ako su teorije točne, povećana potrošnja spojeva poput resveratrola mogla bi usporiti proces starenja aktiviranjem sirtuina. Neka istraživanja u laboratorijima poduprla su ove teorije, pokazujući da uporaba takvih spojeva u organizmima poput miševa doista usporava sistemska oštećenja uzrokovana starenjem. Međutim, istraživači upozoravaju laičku javnost da bude svjesna da ovi testovi uključuju vrlo kontrolirana okruženja i vrlo visoke razine takvih spojeva, te da bi ove rezultate moglo biti teško replicirati u stvarnom svijetu.
Sirtuini su također samo jedan dio slagalice starenja. Studente gerontologije svakako zanimaju ti proteini i način na koji djeluju, ali ih zanima i širok spektar drugih bioloških procesa i kemijskih spojeva. Etičari su također pokrenuli pitanja o potencijalu takozvane “biološke besmrtnosti”, sugerirajući da, iako bi ljudi jednog dana mogli pronaći način da dramatično produže život, to može dovesti do složenih društvenih, pravnih, etičkih i osobnih problema.