Izraz “muškarci u sivim odijelima” ili “siva odijela” obično se odnosi na moćne ljude koji djeluju iza kulisa. Ova fraza se često koristi za opisivanje bezličnih i gotovo tajnovitih ljudi koji kontroliraju politiku, poslovanje ili druge važne stvari, a da ne privlače pozornost na sebe. Izraz obično ima za cilj izazvati sumnju ili strah od majstora lutaka koji vuku konce anonimno i bez ikakve odgovornosti.
Tijekom godina, kako su feminističke ideje utjecale na jezik, muškarci u sivim odijelima postali su, jednostavno, siva odijela. Sivo odijelo može biti službenik banke koji odbija kredit ili državni dužnosnik koji najavljuje promjenu poreznog zakona od koje imaju koristi samo vrlo bogati. S vremenom im je postajalo sve manje potrebno nositi sivo. Trenutna generacija odijela postala je ne samo bez seksa i lica, već i bez tijela do te mjere da su uvijek prisutni duhovi bez fizičke prisutnosti.
Odijela, jer su povezana sa svečanom odjećom i uniformnošću, često su simbol moći. Također se često povezuju s ljudima koji imaju dovoljno novca da se dobro odijevaju. Zbog ovih asocijacija, odijelo se često koristi kao metafora za bezličnu figuru autoriteta, obično s novcem. U ovom kontekstu osoba se može nazvati jednostavno “odijelom”, obično podrugljivo.
Izraz muškarci u sivim odijelima možda potječe od sredine 20. stoljeća kada je generacija nakon Drugoga svjetskog rata postala punoljetna i pobunila se protiv društvenih i političkih normi generacije svojih roditelja. Osobito u Sjedinjenim Državama, djeca cvijeća, hipiji i drugi baby boomer adolescenti često su odbijali ideje svojih roditelja o pravilnom odijevanju. Mlađa generacija preferirala je traperice i ležernu odjeću u odnosu na formalniju odjeću za koju su roditelji vjerovali da je prikladna. Starija generacija i njezin autoritet, dakle, bili su odijela jer su nosili odijela, dok su mlađi odbijali pravila odijevanja te generacije.