Do 1600-ih Afrikanci su transportirani u Ameriku kao robovi, i na kraju je afrička trgovina robljem postala glavni dio gospodarstva u Sjevernoj Americi. Upravljačka tijela u sjevernoameričkim jurisdikcijama razvila su zakone koji su se nazivali robovlasnički zakoni. Ovi su zakoni korišteni da bi se označio status robova u svakoj jurisdikciji, prava njihovih gospodara i prihvatljiv tretman prema onima koji su vezani u ropstvu. U većini slučajeva, kodovi su robove činili vlasništvom, a ne ljudskim bićima. To je značilo da su ih njihovi gospodari posjedovali, na isti način na koji bi mogli posjedovati konja, dom ili komad namještaja.
Robovski zakoni obično su ostavljali robovima malo, ako ih ima, zakonskih prava. U većini slučajeva rob nije imao zakonsko pravo posjedovanja imovine. Nije mogao potpisati niti sklopiti ugovor, a njegovo svjedočenje, ako je dano u slučaju koji je uključivalo bijelce, obično je bilo nedopustivo na sudu. Ovi zakoni su čak proglasili nezakonitim da se rob brani od tjelesnih ozljeda. Ako bi bijelac napao roba, rob mu nije mogao uzvratiti, čak ni da bi spasio vlastiti život. Ako bi to učinio, mogao bi biti kažnjen bičevanjem, zatvorom ili čak smrću.
Često su robovski zakoni jurisdikcije regulirali upravo ono što ljudi danas uzimaju zdravo za gotovo, kao što je pravo da nauče čitati ili pisati. Obično je bilo nezakonito da robovi nauče čitati ili pisati, a nisu mogli održavati sastanke ili skupove. Međutim, često je postojala iznimka od tog pravila. Moglo bi im se dopustiti okupljanje ako je bio prisutan bijelac. Propisi robova obično su čak uređivali gdje je rob smio ići; u većini slučajeva bilo je protuzakonito da rob napusti posjed svog gospodara bez dopuštenja svog gospodara.
Postojali su i zakoni koji su robovske brakove činili nezakonitima. Budući da robovi nisu smjeli sklapati zakonske ugovore, brak je bio zabranjen jer je to vrsta ugovora. Neki su se robovi vjenčali u tajnosti. Učinili su to na vlastitu odgovornost, međutim, jer bi kazna za ovu aktivnost mogla biti vrlo oštra.
Zanimljivo je da su robovski zakoni često uključivali zakone za oslobođene robove. Na primjer, zakoni su na nekim mjestima zahtijevali od oslobođenih robova da napuste jurisdikciju u kojoj su bili porobljeni. Osim toga, robovski zakoni često su se primjenjivali na ljude koji nisu bili afričkog podrijetla, ali su još uvijek bili vezani u ropstvu. Na primjer, Indijanci i ljudi drugih rasa ponekad su također bili porobljeni.