U srednjem vijeku, slobodne umjetnosti bile su sinonim za uvodne tečajeve u grane znanosti, matematike i proučavanja pisanja, a bilo je posebno sedam područja. Trivium se odnosio na proučavanje gramatike, dijalektike (sokratovska rasprava) i retorike, umijeća pisanja i držanja govora. Kvadrivij je bio sastavljen od studija astronomije, aritmetike, geometrije i glazbe. Intenzivniji studiji u područjima poput povijesti ili stranih jezika nisu se smatrali dijelom ovih kolegija.
Danas bismo neka od ovih područja mogli nazvati općim obrazovanjem ili općim izd. Samo je nekoliko početnih slobodnih umjetnosti u srednjem vijeku još uvijek uključeno pod ovim imenom. Sve što se odnosi na znanost ili matematiku nije dio studija liberalnih umjetnosti. Nadalje, glazba i studij drame često se promatraju odvojeno.
Kada ljudi steknu četverogodišnju diplomu slobodnih umjetnosti, općenito su studirali jednu od sljedećih disciplina: povijest, književnost, strane jezike ili filozofiju. Srodna područja poput novinarstva, političkih znanosti ili ženskih studija mogu obuhvaćati neke od ovih studija, ali se ne smatraju diplomama slobodnih umjetnosti. Osoba koja završi diplomski studij iz ovog područja imat će ponešto poznavanja i općeobrazovnih studija. Obično su prve dvije godine fakulteta sastavljene prvenstveno od uvjeta općeg obrazovanja. Međutim, studenti slobodnih umjetnosti svoje će mlađe i starije godine provoditi uglavnom proučavajući područje za koje imaju najveći interes.
Polaganje ovih tečajeva također je potrebno za većinu ljudi koji bi završili fakultet. Znanstveni smjer još uvijek mora položiti engleski, možda će se od njega tražiti i strani jezik i vjerojatno će studirati filozofiju. S druge strane, smjer slobodnih umjetnosti nadilazi uvodne tečajeve do intenzivnijeg učenja.
Mnogi se pitaju što se može učiniti s takvom diplomom i kako ona služi studentima koji izaberu slobodnu umjetnost kao smjer. Zapravo, mnogi studenti s diplomama iz ovog područja vrlo su traženi na početnim pozicijama u poduzećima jer obično imaju izvrsne komunikacijske vještine. Mnogi se bave podučavanjem. Diploma engleskog ili povijesti također može dobro poslužiti osobi koja želi nastaviti studij prava.
Istina je, međutim, da se studiji slobodnih umjetnosti ne bave uvijek praktičnim. Na primjer, može biti zanimljivo znati sve o Sokratu, ali to se rijetko pojavljuje kao uvjet za posao. Međutim, kontinuirano zanimanje za ova područja i vrijednost razumijevanja ljudske misli još uvijek se poučava, piše i potrebno je. Stručnjaci za slobodne umjetnosti možda neće postati najbolje plaćeni zaposlenici na svijetu, ali uživaju u svakodnevnom procesu uključivanja u ispitivanje načina na koji živimo, pišemo i razmišljamo.