Vizualni korteks, smješten prema stražnjoj strani velikog mozga, ima mnogo specijaliziranih stanica koje doprinose percepciji vizualnih podražaja. Neki od ovih specijaliziranih neurona poznati su kao složene stanice. Te se stanice nalaze u tri područja najvećeg dijela mozga, koji se naziva veliki mozak. Tri su područja poznata kao primarni i sekundarni vidni korteks, i još jedno obližnje područje pod nazivom Brodmannovo područje 19, koje se sve nalaze prema stražnjem dijelu velikog mozga.
Čini se da složene stanice igraju važnu ulogu u prepoznavanju objekata, osobito kada se nalaze u Brodmannovom području 19. Čini se da je ovo područje točka na kojoj se vizualni signali granaju na putove “što” i “gdje”. Prvi put određuje koji se objekti promatraju, a drugi određuje gdje se oni nalaze u prostoru. Čini se da te specijalizirane stanice pomažu mozgu da odluči što je predmet pružajući informacije o linijama koje ga čine.
U vizualnom sustavu složene stanice sudjeluju u prepoznavanju granica i rubova. Specifične stanice će reagirati na specifične orijentacije linija. Srodni tip stanica, poznat kao jednostavne stanice, također će reagirati na ovaj način.
Složene stanice, za razliku od jednostavnih, ne zahtijevaju da se ove linije nalaze na određenoj točki u prostoru. Oni će reagirati na orijentacije linija bilo gdje u svom velikom receptivnom polju, bez obzira na njihovu točnu lokaciju. U skladu s potrebom za aktiviranjem specifičnih orijentacija, neke od tih stanica pale kada otkriju usmjereno kretanje.
Kontrast između područja svjetla i tame, kako ga vide očne vizualne stanice, potreban je da te stanice odrede orijentaciju linije. Štapići i čunjevi šalju informacije o granicama između svjetla i tame jednostavnim stanicama, koje ih tumače kao rubove. Jednostavne ćelije zatim govore složenim stanicama o malim dijelovima tih rubova, a složene ćelije zbrajaju te informacije kako bi stvorile širu koncepciju rubova ili obrisa oblika.
Način na koji je vizualni sustav postavljen uključuje nekoliko jednostavnih ćelija koje prvo primaju vizualni ulaz. Linije u određenoj orijentaciji i koje se pojavljuju na točnom mjestu u receptivnom polju stanice uzrokovat će njeno paljenje. Receptivna polja su točna područja u kojima vizualne stanice otkrivaju podražaje. Na primjer, jednostavne stanice reagiraju samo na rubove otkrivene unutar njihovog specifičnog polja. Podražaji izvan receptivnog polja dovest će do inhibicije od strane obližnjih stanica.
Nakon što se aktiviraju danom orijentacijom, jednostavne ćelije prosljeđuju ovu informaciju manjem broju složenih ćelija putem konvergentnih ulaza. Ove stanice integriraju informacije koje primaju i šalju ih u druga vizualna područja na daljnju obradu. Drugi procesi kao što su vizualno pamćenje i prepoznavanje oblika mogu zahtijevati unos ovih stanica, ovisno o tome na kojem se području nalaze.