Slušalice s aktivnim poništavanjem buke one su koje stvaraju vlastite zvučne valove kako bi se suprotstavili nepoželjnim zvučnim valovima koji bi mogli napasti slušatelja. One se razlikuju od slušalica s pasivnim poništavanjem buke, koje jednostavno koriste pjenu i druge materijale u pokušaju da blokiraju zvukove. Iako slušalice s aktivnim poništavanjem buke također mogu koristiti takve materijale, emisija zvučnih valova za aktivno blokiranje drugih zvukova pruža još jednu metodu rješavanja neželjenog zvuka.
U većini slučajeva, uklanjanje buke koje se događa s pasivnim slušalicama ima učinak smanjenja zvukova izvana za otprilike 20 decibela. Većinu vremena to može biti prihvatljiva razina i korisniku pružiti dobro iskustvo. U drugim slučajevima, prodor zvuka i dalje može smetati korisniku, koji se tada može odlučiti za slušalice s aktivnim poništavanjem buke. To je vrlo često kod onih koji mnogo putuju i moraju se nositi s bukom iz mlaznih motora, podzemne željeznice, vlakova ili čak automobila.
Da biste razumjeli kako slušalice s aktivnim poništavanjem buke zapravo rade, potrebno je razumjeti pravu prirodu zvuka. Zvučni valovi nisu ništa, nego poremećaj zračnog tlaka koji na kraju uzrokuje vibriranje bubnjića u uhu. To pokreće niz reakcija koje mozak na kraju tumači kao zvuk. U mnogim slučajevima nema potrebe brinuti se o ambijentalnim šumovima jer mozak može lako razlikovati željene zvukove od onih koji nisu željeni. Međutim, ako su zvukovi uporni ili preglasni, to bi moglo postati neugodno.
Bez aktivnih slušalica za poništavanje buke, najbolje čemu se može nadati je blokiranje ulaska zvuka u uho. Kada se koristi aktivno uklanjanje buke, zvučni valovi se emitiraju u potpuno suprotnom obrascu od vanjskih zvučnih valova. Stoga se fluktuacije tlaka zraka međusobno poništavaju. Iako ovo možda neće funkcionirati za sve aplikacije i zvukove, posebno je učinkovito za zvučne valove na nižim frekvencijama.
Prva tvrtka koja je na tržište stavila set slušalica s aktivnim poništavanjem buke bila je Bose®. Kompanija je svoj prvi set predstavila 1989. Sada su slušalice dostupne i za zabavu, gdje se koriste za slušanje CD-a, MP3 datoteka i drugih oblika glazbe, kao i za zrakoplovstvo, gdje mogu pomoći pilotima u komunikaciji sa zračnim prometom. kontrolno osoblje i jedni druge. Moderne zgrade također počinju isprobavati različite tehnike aktivnog poništavanja buke temeljene na istoj vrsti tehnologije koja se koristi u slušalicama.