Slušalice koje smanjuju buku su one koje su napravljene da pružaju ugodnije iskustvo slušanja blokiranjem ambijentalne buke. Ako su uspješni, poništavaju velik dio buke oko slušatelja, osiguravajući mir i tišinu u inače bučnom okruženju. Mnogi posjetitelji zrakoplovnih prijevoznika koriste slušalice za smanjenje buke, osobito kada sjede u blizini mjesta za pripremu hrane ili bebe koja plače. Unatoč svojoj relativno visokoj cijeni, slušalice za smanjenje buke mogu postati nužnost za česte putnike zrakoplovom, a ne luksuz.
Postoje dva načina na koja slušalice za smanjenje buke mogu djelovati na blokiranje ambijentalne buke. Prvo, pasivno smanjenje buke, postiže se blokiranjem zvukova izolacijskim materijalom, kao što je pjena visoke gustoće. Kada ovi materijali čine dio slušalica, oni smanjuju percipiranu okolnu buku za faktor deset ili više.
Međutim, često pasivno smanjenje buke nije dovoljno. Unutar putničkog mlaznjaka, na primjer, ta količina smanjenja buke i dalje propušta dovoljno buke motora da izazove nelagodu nekome tko se želi tiho opustiti. Ovdje dolazi aktivna redukcija buke. Najbolje slušalice za smanjenje buke ovise o aktivnoj redukciji buke u velikoj mjeri kako bi postigle svoju svrhu. Stupanj učinkovitosti aktivne redukcije buke obično je ono što razlikuje slušalice vrhunske kvalitete od onih osrednjih.
Aktivna redukcija buke koristi znanost o akustici kako bi “odbila” buku iz okoline iz ušiju korisnika. Ova tehnologija nadilazi pasivnu redukciju buke kako bi zapravo proizvela zvučne valove koji na mnogo načina podsjećaju na buku iz okoline. Gotovo su identične, samo što su zrcalna slika, da tako kažem, ambijentalne buke. Kada ova dva skupa zvučnih valova međusobno djeluju, oni se međusobno poništavaju u procesu koji se naziva destruktivna interferencija. Konačni rezultat je potpuna tišina. To nositelju daje mogućnost da se usredotoči na ono što sluša, ili jednostavno da blokira zvukove oko sebe, dopuštajući mu da se odmori.
Tehnologija smanjenja buke ima neka ograničenja. Iako je izvrstan u blokiranju zvukova koji su stalni i nepromjenjivi, poput mlaznog motora, teže mu je blokirati više iznenadnih ili visokofrekventnih zvukova, poput zvonjave telefona ili drugih nasumičnih zvukova. Također, budući da aktivna redukcija zvuka stvara vlastiti zvučni val, to u nekim slučajevima može ugroziti kvalitetu glazbe ili drugog zvuka koji se čuje. Ti se kompromisi, međutim, obično itekako isplati za prijeko potreban mir i tišinu.