Specijalna olimpijada daje sportašima, od kojih mnogi imaju stanja kao što su Downov sindrom ili fetalni alkoholni sindrom, priliku da pokažu svoje vještine u 30 različitih sportova olimpijskog tipa. Treninzi se odvijaju tijekom cijele godine i održavaju se događaji za ljetne i zimske sportove.
Danas je Specijalna olimpijada najveća organizacija na svijetu posvećena služenju osobama s intelektualnim teškoćama. Postoji preko 200 takvih programa koji se održavaju u 160 zemalja diljem svijeta. Događaji Specijalne Olimpijade održavaju se diljem Sjedinjenih Država, kao i u zemljama kao što su Kina, Indija, Ruanda, Japan, Irska i Afganistan.
Sudjelovanje u ovim događajima nudi mnoge pogodnosti. Sportaši poboljšavaju svoje samopouzdanje, ostaju fizički spremni i razvijaju jače motoričke sposobnosti dok upoznaju nove prijatelje. Za mnoge sportaše, prilika da se istaknu u svom odabranom sportu također pruža osjećaj postignuća koji ostaje dugo nakon što je događaj prošao. Međutim, zakletva Specijalne olimpijade „Pusti me da pobijedim. Ali ako ne mogu pobijediti, neka budem hrabar u pokušaju” pomaže podsjetiti sudionike da je trud koji ulažu jednako vrijedan kao i rezultati natjecanja.
Budući da je Specijalna olimpijada neprofitna organizacija, uvelike se oslanja na podršku volontera. Svake godine više od 700,000 pojedinaca daju svoje vrijeme i talente kako bi osigurali uspjeh ovog nezaboravnog događaja. Roditelji, prijatelji, učitelji i braća i sestre sportaša potiču se da dobrovoljno ulože svoje vrijeme u potporu organizaciji. Tu su i volonterske prilike za studente, zdravstvene djelatnike, službenike za provođenje zakona, sportaše amatere i članove lokalnih građanskih skupina.
Specijalna olimpijada je također olakšala pružanje financijske potpore organizaciji. Postavio je odgovarajuće darovne odnose s tisućama poslodavaca iz cijele Sjedinjenih Država, dopuštajući zainteresiranim pojedincima da udvostruče ili utrostruče vrijednost svojih donacija koje se odbijaju od poreza. Organizacija također prihvaća donacije milja za česte putnike kako bi pomogla podmiriti troškove prijevoza sportaša i njihovih obitelji.
Iako se Specijalna olimpijada ponekad miješa s Paraolimpijskim igrama, treba napomenuti da te organizacije služe dvije potpuno različite svrhe. Paraolimpijske igre nude mogućnosti elitnog natjecanja u 25 različitih sportova za sportaše s tjelesnim invaliditetom.