Specijalne operacije zračnih snaga su vojne misije koje se provode u sredinama koje su politički osjetljive, zanijekane ili neprijateljske. Ciljevi specijalnih operacija zračnih snaga mogu biti gospodarski, vojni, informacijski i/ili diplomatski. Kada nema potrebe za velikim konvencionalnim snagama ili kada bi takve snage zapravo mogle ometati postizanje cilja, mogu se koristiti jedinstvene vojne sposobnosti specijalnih operacija za provođenje tajnih, slabo vidljivih ili tajnih misija. Specijalne operacije zračnih snaga mogu se provoditi samostalno ili zajedno s drugim agencijama ili konvencionalnim snagama. U nekim okolnostima, specijalne operacije mogu uključivati djelovanje kroz ili sa zamjenskim ili autohtonim snagama.
Konvencionalne i specijalne operacije razlikuju se po veličini i operativnim tehnikama. Snage za specijalne operacije male su u odnosu na veličinu neprijatelja. Na primjer, mali tim osoblja za specijalne operacije zračnih snaga mogao bi biti ubačen iza neprijateljskih linija kako bi prikupio obavještajne podatke. Konvencionalne snage koriste najnovije mlazne borbene zrakoplove za napad na neprijatelja. Zrakoplov za specijalne operacije, međutim, može biti mali jednomotorni propeler ili helikopter koji može letjeti ispod neprijateljskog radara.
Postoje određene temeljne aktivnosti koje definiraju specijalne operacije zračnih snaga. Protuterorističke operacije su akcije ili misije koje ciljaju na terorističke mreže, protupobunjeništvo uključuje kombinirane vojne i civilne napore za rješavanje pritužbi i poraz pobune, a protuproliferacija oružja za masovno uništenje uključuje misije lociranja, vraćanja i uništavanja takvog oružja. Psihološke operacije za utjecaj na stavove i ponašanje potencijalno neprijateljskih populacija također spadaju u nadležnost specijalnih operacija. Primjer psihološke operacije je ispuštanje letaka koji objašnjava planirani vojni napad. Ispuštanje letaka obavljeno je u sklopu kampanje za specijalne operacije prije početka rata u Iraku 2003. godine.
Nekonvencionalno ratovanje je još jedan aspekt specijalnih operacija zračnih snaga. One se sastoje od paravojnih i vojnih operacija, obično dugotrajnih, koje uglavnom provode zamjenske ili autohtone snage opremljene i podržane u različitoj mjeri od strane vanjskih subjekata. Primjer nekonvencionalnog ratovanja je opremanje i pomoć koju je nekoliko vlada pružilo Sjevernom savezu u Afganistanu u nastojanju da porazi talibane 2001. godine.
Vojne specijalne operacije su visoko povjerljive i obično se provode tajno. To se čini kako bi se operacijama dale najbolje šanse za uspjeh i kako bi se osigurala zaštita vojnog osoblja koje izvodi operaciju. Povjesničari ratova i vojnih pohoda obično nemaju pristup informacijama o specijalnim operacijama, pa ostaju uglavnom nepoznati i nedokumentirani osim u visoko povjerljivim obavještajnim podacima.