Sredstvo za vlaženje je kemijski spoj koji smanjuje površinsku napetost tekućine. Površinska napetost tekućine je težnja molekula tekućine da se vežu i određena je jačinom veza između molekula tekućine. Sredstvo za vlaženje rasteže te veze i smanjuje sklonost molekulama da se drže zajedno, što omogućuje da se tekućina lakše širi preko bilo koje čvrste površine.
Sredstvo za vlaženje može biti poznato i kao surfaktant, što je vrsta kemikalije koja mijenja svojstva tekućina, jer uzrokuje promjene u površinskoj napetosti tekućine. Surfaktanti također mogu sadržavati disperzante, kemikalije koje razdvajaju ulje i vodu, te emulgatore, koji kombiniraju uljne tekućine s vodom. Sredstva za vlaženje mogu biti sastavljena od raznih kemikalija, od kojih sve imaju ovaj učinak smanjenja napetosti.
Kada se nanese sredstvo za vlaženje, ono uzrokuje da tekućina stvara čestice zvane micele, koje omogućuju prodiranje krutine tekućine. Micele se sastoje od molekula koje privlače vodu i molekula koje odbijaju vodu. U vodi se micele skupljaju u veliki skup gdje molekule koje privlače vodu tvore prsten s molekulama koje odbijaju vodu u središtu. Kada se sredstvo za vlaženje koristi u uljnim tekućinama, struktura ove micele je obrnuta jer se molekule koje odbijaju vodu nalaze na vanjskoj strani prstena jer ih privlače uljna tekućina, a molekule koje privlače vodu odbijaju se uljnom tekućinom. .
Većina ljudi redovito dolazi u kontakt sa sredstvima za vlaženje, jer su mnogi za osobnu upotrebu. Drugi, koji nisu namijenjeni za osobnu upotrebu, mogu imati mnogo oštrije kemijske spojeve u sebi. Sredstva za vlaženje koriste se u brojnim proizvodima za čišćenje, kao što su deterdženti, šamponi, regeneratori i sapuni, koji se obično koriste s vodom. Ovi kemijski spojevi vrlo su korisni u smanjenju površinske napetosti vode i širenju vode po čvrstim površinama s kojima dolazi u dodir, kao što su odjeća, koža i kosa.
Neka sredstva za vlaženje zapravo se koriste unutar ljudskog tijela. Laksativi su samo jedan primjer ovlaživača koji se koristi interno. Budući da dehidracija crijevnog trakta često može uzrokovati zatvor, dodavanje sredstva za vlaženje može pomoći u rješavanju ovog problema nanošenjem vode na zahvaćeni crijevni materijal. Pasta za zube također može sadržavati sredstva za vlaženje, iako se gutanje paste za zube općenito ne preporučuje.
Primjeri oštrijih kemijskih spojeva sredstava za vlaženje mogu uključivati pesticide, herbicide i insekticide. Sredstva za vlaženje koriste se u tim proizvodima kako bi se omogućilo drugim štetnim kemijskim agensima u tim proizvodima da prodru u krutinu na koju se nanose. Ova vrsta kemijske tekuće primjene također se koristi u boji kako bi se smanjila njezina površinska napetost tako da se lakše nanosi na čvrstu površinu koja se boji.