Stabla palminog ulja su tropske biljke koje potječu iz zapadne Afrike, ali se danas uzgajaju u mnogim područjima kao poljoprivredna kultura. Plantaže sada postoje diljem Afrike i Južne Amerike, kao i na drugim područjima, koje ih uzgajaju u velikim razmjerima i prerađuju ulje za komercijalnu prodaju. Proizvođači palminog ulja učinili su ova stabla najvećim voćkama u svijetu. Međutim, kako se stvara sve više plantaža, one često uništavaju prašume i močvare, što je stvorilo niz ekoloških problema.
Dok stabla palminog ulja rastu od 60 do 80 stopa (18 do 24 m), stabla koja se uzgajaju zbog svojih plodova obično se orezuju na manje od 30 stopa (9.1 m) kako bi se olakšala berba. Ne zahtijevaju puno prostora za uzgoj, a na jednom hektaru posađeno je čak 58 stabala. Pojedina stabla ne rađaju bočne grane, već jedno visoko deblo s vrlo dugim listovima i plodovima na vrhu. Starija stabla se često ubijaju kada postanu prevelika da bi napravila mjesta za produktivnija mlađa stabla.
Stabla palminog ulja će rasti u gotovo svim vrstama tla sve dok imaju puno vode i izravne sunčeve svjetlosti. Oni uspijevaju u tropskim nizinama i tresetnim močvarama koje primaju čak 6 m kiše godišnje. Vruće temperature između 1.8° i 80° Fahrenheita (90° do 26.7° Celzijusa) optimalne su za uzgoj stabala palminog ulja. Ispod ovog raspona, oni će rasti sporije, a također će im trebati više vremena za proizvodnju ploda.
Plodovi stabala palminog ulja nazivaju se koštice, a svako zrelo žensko stablo proizvodi od 200 do 300 svake godine. Male veličine, duguljasti plodovi kreću se od 1 do 2 inča (2.5 cm) i treba im oko 5 mjeseci da sazriju. Mijenjaju boju od zelene do narančaste kako sazrijevaju i mogu biti djelomično crne ili smeđe. Ulje se dobiva iz malih bijelih sjemenki unutar ploda.
Industrija palminog ulja koristi nekoliko koraka za dobivanje ulja iz plodova. Prvo se steriliziraju parom, a zatim drobe i zagrijavaju; ulje se zatim istisne i zatim bistri. Prije nego što je spreman za komercijalnu prodaju, dezodorira se i rafinira, čime se uklanjaju masne kiseline, pigmenti i fosfolipidi. Nakon što su svi ovi procesi završeni, izbijeljeno i rafinirano palmino ulje spremno je za pakiranje i transport do maloprodajnih mjesta. Veliki mlinovi mogu preraditi i do 60 tona voća u satu, dok mali seoski mlinovi prosječno samo jednu tonu u osmosatnom radnom vremenu.
U mnogim područjima gdje se uzgajaju stabla palminog ulja uništava se prirodni okoliš. Prašume se sijeku i isušivaju tresetišta, a time se eliminiraju staništa za mnoge životinje, uključujući sumatranskog tigra, sumatranskog nosoroga i orangutana, koji su već kritično ugroženi. Emisije stakleničkih plinova također se povećavaju s proizvodnjom palminog ulja.
Mnoge tvrtke sada sudjeluju na Okruglom stolu za održivo palmino ulje, koji pokušava riješiti ove probleme s proizvođačima palminog ulja. Pokušavaju natjerati tvrtke da proizvode palmino ulje na način koji je siguran za okoliš. Potrošači mogu pomoći kupnjom palminog ulja koje je certificirano održivo ili korištenjem drugih ulja poput onih proizvedenih na plantažama ulja kukuruza, šafranike i uljane repice. Ova ulja nisu samo sigurnija za okoliš, već su i zdravija.