Kirurzi koriste sterilne rukavice, obično izrađene od lateksa, kako bi spriječili kontaminaciju i smanjili rizik od infekcije pacijenata. Obično se pakiraju zasebno, s datumom isteka naveden na pakiranju. Liječnici i drugi zdravstveni radnici prakticiraju precizne postupke kada stavljaju ove rukavice kako bi osigurali da ne dodiruju ništa što nije sterilno. Jednom navučene, rukavice bi trebale doći u dodir samo s drugim steriliziranim područjima.
Osim što štite pacijente od rizika od infekcije, zaštitne rukavice nose ljudi drugih zanimanja kako bi ih zaštitili od bolesti. Policajci, vatrogasci i tehničari hitne medicinske pomoći obično nose rukavice kako bi se zaštitili od bolesti koje se šire tjelesnim tekućinama, kao što je virus ljudske imunodeficijencije (HIV) koji uzrokuje sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS).
Brzo širenje AIDS-a 1980-ih potaknulo je korištenje rukavica izvan medicinskog područja. Rukavice su obično uključene u rutinsku opremu koju nose ljudi koji reagiraju na prizore nesreće ili incidente u kojima bi mogle biti prisutne krv, slina ili druga tjelesna tekućina. Oni štite te radnike od dodira kože s tim tekućinama.
Kako je korištenje rukavica raslo, sve je više ljudi otkrilo da su alergični na lateks. Lateks je prirodna mliječna tvar koja se nalazi u stablima kaučuka koji se koristi u proizvodnji sterilnih rukavica. Rukavice se proizvode potapanjem pomoću kalupa različitih veličina ruku.
Oblici se spuštaju u kadu napunjenu mješavinom lateksa koja se lijepi za forme. Nakon što se sterilne rukavice osuše, peru se kako bi se uklonio višak lateksa. Ako se proces pranja ne obavi kako treba, na rukavicama ostaje previše slobodnog lateksa, što bi kod nekih ljudi moglo izazvati alergijske reakcije. Osim sterilnih rukavica, istim postupkom umakanja izrađuju se i kondomi i baloni.
Puder koji se koristi u rukavicama od lateksa mogao bi kontaminirati zrak kada su rukavice puknute kako bi se omogućilo čvrsto prianjanje. Neke su rukavice proizvedene bez pudera kako bi se eliminirao rizik od izlaganja. Rukavice od sintetičke gume dizajnirane su kao zamjena sterilnih rukavica od lateksa za osobe alergične na lateks.
Jedna studija usporedila je korištenje sterilnih rukavica s čistim, nesterilnim rukavicama u hitnim sobama kada liječnici popravljaju manje rane. Istraživanje nije pokazalo značajno povećanje stope infekcije među pacijentima koje liječe liječnici koji nose sterilne rukavice u usporedbi s onima koji su nosili čiste rukavice. Ova studija je zaključila da se vrijeme i novac mogu uštedjeti korištenjem čistih rukavica za manje rane u hitnoj pomoći.
Tek u kasnom 19. stoljeću sterilizirane rukavice su bile dostupne kirurzima. Prije toga, većina liječnika ribala je i operirala golim rukama ili je nosila glomazne rukavice od tkanine. Rane gumene rukavice su nakon upotrebe prokuhane kao metoda sterilizacije.