Stimulansi su kemikalije koje povećavaju aktivnost u središnjem i perifernom živčanom sustavu, pojačavajući mentalno ili fizičko stanje osobe. Pojedinci koji koriste stimulanse obično doživljavaju povećanje budnosti, produktivnosti i izdržljivosti pri obavljanju zadataka. Postoji mnogo različitih vrsta stimulansa, koji se obično koriste u lijekovima, potrošačkim proizvodima i pićima te zabranjenim drogama. Stimulirajuće djelovanje može proizaći iz nikotina, kofeina, metamfetamina, kokaina i drugih potencijalno opasnih droga. Istraživanja pokazuju da postoji značajan rizik od razvoja psihološke i fiziološke ovisnosti o stimulansima, čak i uz vrlo ograničenu izloženost.
Kemikalije u mozgu poznate kao neurotransmiteri, uključujući dopamin, epinefrin i norepinefrin, bitne su za oslobađanje hormona i odgovor tijela na bol i zadovoljstvo. Neurotransmiteri se redovito oslobađaju kao odgovor na podražaj i ponovno se apsorbiraju kako bi se održala dovoljna opskrba. Međutim, kada osoba uzme stimulans, oslobađaju se velike količine dopamina i norepinefrina i onemogućuju da se ponovno apsorbiraju, uzrokujući privremeni porast užitka i smanjenje boli. S vremenom, međutim, opskrba mozga neurotransmiterima postaje iscrpljena, što dovodi do intenzivnog osjećaja povlačenja, pospanosti i umora.
Najčešći i društveno najprihvatljiviji stimulans je kofein, koji se nalazi u mnogim vrstama gaziranih pića, kave, sokova, energetskih napitaka i čokolade. Poput drugih stimulansa, kofein privremeno povećava razinu dopamina i norepinefrina, što dovodi do osjećaja budnosti i budnosti, ali također rezultira opasnim ubrzanjem otkucaja srca i tjeskobom. Nikotin, koji se obično dobiva iz cigareta i duhana za žvakanje, proizvodi slične kratkoročne učinke. Dijetalne tablete i pojačivači energije bez recepta stimuliraju um i tjelesni metabolizam, smanjujući potrebu za konzumiranjem hrane i povećavajući izdržljivost. Određeni lijekovi na recept, uključujući lijekove za poremećaj pažnje, narkolepsiju i astmu, također se smatraju stimulansima.
Mnoge različite ilegalne droge klasificiraju se kao stimulansi, uključujući kokain, ekstazi i metamfetamin. Takve droge koje izazivaju veliku ovisnost izazivaju osjećaj euforije, smanjenje sposobnosti tijela da osjeti bol, značajno povećanje energije i budnosti te gubitak apetita. Često korištenje ovih lijekova kod većine ljudi brzo dovodi do ovisnosti. Pojedinac obično s vremenom izgradi toleranciju na stimulanse, što znači da mu je potrebno sve više lijeka za postizanje željenih učinaka, što uvelike povećava rizik od predoziranja i ozbiljnih zdravstvenih posljedica. Osim toga, većina korisnika droga doživljava teške fizičke i psihičke simptome ustezanja kada droga nije dostupna.
Pojedinac čiji je svakodnevni život poremećen zbog ovisnosti o stimulansima može dobiti pomoć tražeći vodstvo liječnika ili stručnjaka za mentalno zdravlje. Liječnik ili psiholog može preporučiti detoksikaciju, bolničku rehabilitaciju od ovisnosti, grupe za podršku ili redovite sastanke sa savjetnikom kako bi pomogli osobi da prevlada svoju ovisnost. Uzdržavanjem od uporabe kemikalija i razvijanjem zdravih navika mnogi se ljudi mogu oporaviti od ovisnosti i vratiti normalnom životu.