Središnji živčani sustav (CNS) kontrolira funkcioniranje cijelog tijela. Stimulatori središnjeg živčanog sustava su lijekovi ili tvari koje stimuliraju ili pobuđuju središnji živčani sustav, dajući korisniku povećanu energiju, povišeno raspoloženje i povećanu budnost. Neki stimulansi, kao što su kofein i ginseng, dostupni su u slobodnoj prodaji. Drugi, poput amfetamina, dostupni su na recept, a treći, poput kokaina, nisu odobreni za legalnu upotrebu u nekim zemljama. Stimulansi mogu povećati broj otkucaja srca, krvni tlak i tjelesnu temperaturu.
Kofein, tvar koja se obično nalazi u kavi, čaju i mnogim gaziranim pićem, jedan je od najčešćih stimulansa CNS-a. Učinci kofeina tipični su za većinu stimulansa: korisnik se može osjećati budnije, energičnije i može imati povećanu sposobnost koncentracije. Međutim, visok unos kofeina može pretjerano stimulirati središnji živčani sustav, izazivajući umor, drhtavicu i poteškoće s koncentracijom.
Postoji širok izbor psihoaktivnih lijekova koji djeluju i kao snažni stimulansi središnjeg živčanog sustava. Primjeri ovih stimulansa ili “gornjih” su kokain, metamfetamin, ekstazi i amfetamini. Ove tvari općenito nisu odobrene za legalnu upotrebu i smatraju se ilegalnim, rekreacijskim drogama. Stimulansi se mogu ušmrkati kroz nos, popušiti, progutati ili ubrizgati izravno u krvotok. Način uporabe ovisi o specifičnom lijeku. Kokain je, na primjer, obično u obliku praha koji se ušmrka kroz nos, dok se ekstazi obično guta u obliku tableta.
Neki amfetamini su dostupni u obliku recepta i imaju medicinsku terapijsku primjenu. Ovi lijekovi na recept, kao što je metilfenidat (Ritalin®), često se koriste za liječenje poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD). Kada se uzimaju u pažljivo reguliranim dozama, ovi lijekovi djeluju na živčani sustav kako bi pacijenti bili budniji i bolje se usredotočili. Rekreacijska uporaba takvih lijekova se strogo ne preporučuje jer mogu stvoriti naviku, a predoziranje može uzrokovati povraćanje, napadaje i gubitak svijesti. Ako pacijent osjeti bilo koji od ovih simptoma, čak i ako uzima propisanu dozu, treba ga odmah odvesti u hitnu pomoć.
Stimulatori središnjeg živčanog sustava obično brzo djeluju na mozak, uzrokujući oslobađanje velike količine kemijske tvari dopamina, koja stvara osjećaj ugode. Ovaj porast dopamina često će uzrokovati euforiju i intenzivan užitak, ali također može stvoriti tjeskobu i nemir. Stimulansi se razlikuju od depresiva i halucinogena, koji stvaraju promijenjeno raspoloženje kemijskim reakcijama s moždanom kemikalijom, ili neurotransmiterom, zvanom serotonin.