Stripovi u javnom vlasništvu su stripovi koji više nisu zaštićeni zakonom o autorskim pravima. To je obično zato što zakonska procedura potrebna za održavanje zaštite autorskih prava nije poštivana, što je omogućilo da autorsko pravo na materijal nestane. To se često događa jer je izdavač prestao s radom do trenutka kada autorsko pravo treba obnoviti. Umjetnik i pisac, u međuvremenu, nemaju pravni status za obnavljanje autorskih prava jer je strip bio djelo napravljeno za najam. Mnoge publikacije iz 1930-ih i 1940-ih, koje se smatra zlatnim dobom stripa, postale su stripovi u javnom vlasništvu.
Zakon o autorskim pravima osmišljen je kako bi zaštitio kreatore javnih radova, dopuštajući im da odluče kako će se njihova djela koristiti ili prikazivati te da primaju plaćanje kada se takva upotreba dogodi. Sjedinjene Države i većina drugih nacija imaju svoje zakone o autorskim pravima, a daljnju zaštitu pruža međunarodni sporazum pod nazivom Bernska konvencija. Djela nastala u SAD-u od 1920-ih do 1960-ih zahtijevala su registraciju i obnovu da bi uživala ovu zaštitu. Ako ti zahtjevi nisu bili ispunjeni, zaštita autorskih prava je nestala, a djelo je zapravo postalo javno vlasništvo. Pravni izraz za ovaj status je “javna domena”.
Rani tvorci stripova i izdavači općenito nisu imali pojma da stvaraju trajnu umjetničku formu. U 1930-im i 40-im godinama, stripovi su se često smatrali zabavom za djecu za jednokratnu upotrebu. Ovo mišljenje se zadržalo među umjetnicima i izdavačima stripova, kao i široj javnosti. Stripovi su se često proizvodili i objavljivali jeftino i nije se očekivalo da će imati nikakvu vrijednost nakon prodaje na kiosku. Ovakvo razmišljanje dovelo je do toga da su mnoge od ovih publikacija kasnije postale stripovi u javnom vlasništvu.
U tim ranim danima strip magazini su uživali u milijunskoj prodaji, brojkama koje više neće vidjeti do 1990-ih. Mnogi su umjetnici vidjeli stripove kao neophodnu zadaću za plaćanje računa dok prestižniji rad nije bio dostupan; često su koristili pseudonime. U međuvremenu, izdavači su tiskali stripove kako bi iskoristili prednosti buma prodaje. Kada je izblijedio 1950-ih, mnogi od njih su napustili stripove radi uspješnijih pothvata u izdavačkoj industriji ili izvan nje. Malo ih je bilo dovoljno da obnove autorska prava na ove knjige, dopuštajući im da umjesto toga postanu stripovi u javnoj domeni.
Sve do 1990-ih bila je uobičajena praksa u industriji stripa da umjetnici potpisuju ugovore o “radu napravljenom za najam”. To je značilo da su se odrekli svih zakonskih prava na djelo nakladniku. Dakle, čak i ako su imali interes osigurati autorska prava na svoje djelo, mali broj umjetnika je imao pravna ili financijska sredstva za to. Rane priče s likovima kao što su Captain Marvel, Sheena the Jungle Queen i Phantom Lady postale su javni stripovi. Te su likove od tada oživjeli drugi izdavači; neki od originalnih stripova dostupni su za besplatno preuzimanje na Internetu.