Subliminalni podražaji odnose se na nesvjesnu percepciju riječi ili slika koje utječu na ponašanje bez svijesti. Teorija iza subliminalnih podražaja koji proizvode emocionalni odgovor ovisi o brzini kojom se te skrivene poruke ugrađuju u druge podražaje. Stotine istraživačkih studija koje istražuju koncept nesvjesne percepcije i njezin učinak na ponašanje nisu uspjele proizvesti dokaze da taj fenomen postoji.
Ljudi s određenim neurološkim poremećajima i učincima anestezije mogli bi voditi odluke na temelju subliminalnih podražaja, otkrili su istraživači. Pacijenti koji pate od slijepog vida, poremećaja obilježenog oštećenjem u području mozga koje kontrolira vizualnu percepciju, mogli bi opisati slike za koje tvrde da su nevidljive. Obično je jedan od četiri kvadranta u vidnom polju zahvaćen slijepim vidom.
Kada su pacijenti pod anestezijom slušali snimke preko slušalica, kasnije su mogli ispravno pogoditi riječi koje su čuli dok su bili bez svijesti kada su im dali prva tri slova. Ovi pacijenti su bili skloniji sastavljanju riječi koja se ponavlja tijekom operacije od drugih riječi koje počinju istim slovima. Slični rezultati su se pojavili nakon testiranja pacijenata koji pate od sindroma prosopagnozije, poremećaja koji sprječava prepoznavanje poznatih lica. Ako su imali izbor između dvije opcije, ti pacijenti su češće pogađali ispravno ime.
Jedan od najpoznatijih slučajeva subliminalnih podražaja pojavio se 1957. godine, kada je tržišni istraživač James Vicary tvrdio da je slao podsvjesne poruke tijekom filma u drive-in kinu. Ti su podražaji trajali 3/1,000 sekunde i ponavljali su se svakih pet sekundi, potičući ljude da kupe kokice i popiju određeni napitak kole. Psihologinja je tvrdila da je prodaja oba proizvoda porasla nakon subliminalnih podražaja.
Detalji studije nisu objavljeni, a niti jedan neovisni dokaz ne podržava te tvrdnje. Vicary je kasnije priznao da je krivotvorio studiju. Drugi istraživači pokušali su duplicirati studiju s mješovitim rezultatima. Britanski psiholog je 1970. otkrio da ljudi mogu identificirati niz riječi isprepletenih besmislenim riječima jer um percipira informacije nesvjesno.
Za to isto vrijeme dokazano je da je još jedna tvrdnja lažna. Istraživač Wilson Bryan Key napisao je knjige tvrdeći da je riječ seks ugrađena u reklame i ambalažu proizvoda koja je nesvjesno potaknula seksualno uzbuđenje i navela ljude da kupuju proizvode. Daljnja istraživanja nisu uspjela podržati teoriju da riječi, predmeti ili slike korišteni kao podsvjesni poticaji utječu na kupovno ponašanje kupaca.
Neki cijenjeni znanstvenici kažu da se vrpce za samopomoć sa skrivenim podsvjesnim porukama pokazuju neučinkovitima u liječenju loših navika ili poboljšanju mršavljenja. Ove vrpce ostaju popularne kao moguća rješenja problema jer toliko ljudi vjeruje u moć subliminalnih podražaja. Neki stručnjaci vjeruju da skrivene poruke čak i ne postoje na tim snimkama.