Sukob zakona nastaje kada postoji nekoliko mogućih zakona koji bi se mogli primijeniti, a ti zakoni nalažu različite rezultate. Na primjer, ako se nesreća dogodi unutar države, obično se primjenjuje državni zakon. Međutim, ako su obje strane bile stanovnici druge države, mogao bi se iznijeti argument da se primjenjuje pravo države u kojoj žive.
Kada su dva zakona u sukobu, sud mora odlučiti koji zakon treba primijeniti. U pravnom sustavu postoje formalno organizirana pravila, koja se nazivaju sukobljenim pravilima, koja pomažu sudu da donese odluku o tome koji zakon primijeniti u danoj situaciji. Sud prvo mora riješiti ova pitanja o sukobu zakona prije nego počne saslušati meritum slučaja i odlučiti o rješenju spora.
Postoji mnogo različitih vrsta sukoba zakona. Na primjer, savezni zakon može se razlikovati od državnog zakona. Pravo jedne države također se može razlikovati od prava druge države. Klasičan primjer je da su neke države legalizirale upotrebu medicinske marihuane, iako je savezni zakon još uvijek zabranjuje, što je rezultiralo velikom zabunom za sve zainteresirane.
Problemi s sukobom zakona najčešće se javljaju kada se predmet koji nastane prema državnom zakonu saslušava na saveznom sudu pod nadležnošću različitosti. Kada dvije osobe iz različitih država imaju pravni spor, taj se slučaj može saslušati i riješiti na saveznom sudu umjesto na državnom sudu. To je točno čak i ako se slučaj temelji na državnom zakonu, jer sudovi žele osigurati pošteno suđenje, a ne žele da odluku donosi potencijalno pristran državni sud.
Savezni sud koji razmatra slučaj mora stoga odlučiti koji državni zakon treba primijeniti u danoj situaciji. Kako bi se to postiglo, primjenjuju se pravila o sukobu zakona. Ova pravila o sukobu zakona usmjerena su na pomoć sudu da odluči koje zakonodavno tijelo ima najveći interes u rješavanju slučaja, kako bi se utvrdilo koje se pravo primjenjuje.
Na primjer, smatra se da države imaju najveći interes za ono što se događa s imovinom između njihovih granica. Stoga, ako se dvije strane spore tko posjeduje zemljište u Nevadi, čak i ako ni tužitelj ni tuženik nisu iz Nevade, primjenjivat će se zakon Nevade. To postaje malo zbunjujuće kada su u pitanju druga područja prava, kao što je ugovorno pravo.
Na primjer, ugovor se može sklopiti u jednoj državi, ali se radnje uključene u ugovor provode u drugoj. Može se postaviti pitanje treba li primijeniti pravo države u kojoj je ugovor sklopljen ili pravo države u kojoj se ugovor izvršava. Problemi sukoba zakona također postoje u zakonu o razvodu braka, obiteljskom pravu i mnogim drugim područjima prava.
Sukobna pitanja ne znače da se predmet stvarno vodi pred sudom čiji se zakon primjenjuje. Na primjer, ako savezni sud utvrdi da će zakon u Ohiju odlučiti o sporu, slučaj ne ide u Ohio na saslušanje. Umjesto toga, savezni sud će saslušati slučaj, ali će primijeniti zakon Ohia da odluči o ishodu.