Od oko 14,000 opisanih vrsta gljiva postoji najmanje 65 vrsta svjetlećih gljiva. Za proizvodnju svjetlosti, koja se također naziva bioluminiscencija, pigment, generički poznat kao luciferin, oksidira se u prisutnosti enzima, luciferaze, kako bi se proizveo oksiluciferin i svjetlost. Svjetleće gljive mogu se naći u najmanje 16 različitih linija gljiva. Umjesto da svaka loza samostalno razvija bioluminiscenciju, smatra se da svi potječu od bioluminiscentnog zajedničkog pretka, a brojne vrste jednostavno su izgubile sposobnost proizvodnje svjetlosti.
Svjetleće gljive proizvode svjetlost 24 sata dnevno, iako su jasno vidljive samo noću. Ove gljive proizvode svjetlost iz različitih razloga – neke da privuku životinje da rasprše spore, druge da privuku grabežljivce kukaca koji se hrane njima. Neke od ovih gljiva uključuju medonosnu gljivu (Armillaria mellea), gljivu Jack O’ Lantern, Mellenea chlorophora, Mycena citricolor, Luminescent Panellus i druge. Najbrojniji su u tropima, ali se mogu naći i u umjerenim područjima. Jedna šuma u južnom Brazilu ima devet vrsta, najviše na jednom mjestu.
Povijesno gledano, pojava gljiva koje svijetle u mraku u šumi noću se nazivala lisičja vatra. Izvještaji o tome mogu se naći u drevnim grčkim, rimskim i indijskim tekstovima. Svjetleće gljive obično se hrane ligninom u drveću, a njihov micelij (hranljive dlake) također je bioluminiscentan, što palom drveću daje izgled umotanog u svjetleći pokrivač. Mnogo mitologije okružuje lisicu. Svjetleće gljive također su se naširoko koristile kao izvori svjetlosti prije električne energije. Korištene su za svjetlo za kopanje tunela, kao i u prvoj podmornici korištenoj u bitci, Turtle, po savjetu Bena Franklina.
U moderno doba, gljive koje svijetle u mraku ponekad se povezuju s kulturom droga. To vjerojatno nije zato što korisnici droga drže ove gljive češće nego bilo tko drugi, već zato što su jedna popularna halucinogena droga psilocibinske gljive, zbog čega su gljive popularan motiv. Svjetleće gljive se stoga pojavljuju na plakatima s crnim svjetlom koji se koriste za zabavu ljudi koji su naduvani.