Tardigradi (ponekad nazvani “vodeni medvjedi”) su mali (0.1 – 1.5 mm), često mikroskopski organizmi nalik člankonošcima koji površinski podsjećaju na križanac medvjeda i bube. Tardigrade se mogu naći u velikom broju na lišajevima i mahovinama, iako ih ima posvuda. Mala nakupina mahovine može imati nekoliko tisuća tardigrada. Znanstvenici često pronalaze tardigrade namočenjem komadića mahovine u slatkoj vodi.
Tardigrade su najpoznatiji po svojoj izuzetnoj otpornosti. Nalaze se praktički na svakom kvadratnom metru Zemljine površine, od morskog dna, gdje je pritisak okoline čak 1000 puta veći od površine, do vrha himalajskih planina, gdje ima za trećinu manje kisika nego na razini mora. . Tardigrade su pronađene ispod slojeva leda debljine metara iu toplim izvorima s temperaturom iznad vrelišta vode.
Tardigradi su među rijetkim životinjama, uključujući rotifere, nematode i škampe, koje su sposobne prijeći u stanje suspendirane animacije poznato kao kriptobioza, gdje se metabolizam smanjuje na manje od 0.01% normalnog, a sadržaj vode može pasti na 1% od normalnog. Pojavljuje se kada uvjeti okoline postanu preteški za normalno preživljavanje. U tom stanju, tardigrad prestaje s bilo kakvim pokretima i može ostati u ovome na neodređeno vrijeme dok se ne poboljšaju okolišni uvjeti. Kriptobiozu omogućuje nereducirajući šećer zvan trehaloza, koji štiti njihove membrane do oživljavanja.
Tardigradi u kriptobiotičkom stanju sposobni su preživjeti ekstremne pritiske, temperaturu, zračenje i isušivanje. Znanstvenici su pokazali da tardigradi mogu preživjeti svemirski vakuum ili tlak od 6,000 atmosfera, šest puta veći od tlaka na dnu Marijanske brazde, najniže točke u moru. Tardigrade se mogu zagrijati na 151 °C (304 °F) nekoliko minuta, hladiti danima na -200 °C (-329 °F), čak i preživjeti hlađenje na jedan stupanj iznad apsolutne nule nekoliko minuta.
Tardigradi mogu izdržati 5,700 sivih zračenja, oko 500 puta više nego što je smrtonosno za čovjeka. Sposobnost da se izdrži takvo zračenje posebno je neobična, jer na Zemlji ne postoje prirodna područja s tako visokim razinama zračenja, pa evolucija nije imala posebnog razloga za odabir životinja s tako nevjerojatnom tolerancijom na nju.
Tardigrade su i dalje popularan predmet istraživanja za znanstvenike koji proučavaju mikroskopske životinje.