Ljudsko tijelo je sastavljeno, dijelom, od minijaturnih struktura zvanih kromosomi. Kromosomi sadrže sve genetske informacije – unaprijed određene osobine koje se prenose s roditelja na djecu – u našim tijelima. Kombinacije gena, nositelji genetske informacije, određuju spol svake osobe, boju kose, boju očiju i druge karakteristike. Kraj svakog kromosoma naziva se telomer.
Telomer djeluje kao zaštitnik kraja kromosoma. Kako starimo, stanice se dijele kako bi se kopirale i sačuvale genetske informacije. Ovo cijepanje stanica naziva se mitoza. Zadatak telomera je osigurati da se ne izgubi previše genetskih informacija svaki put kada dođe do mitoze i kada se stanica podijeli. Kako se stanice dijele, telomera se lagano skraćuje. Dio telomera se gubi pri svakom cijepanju, ali sprječava replikaciju stanica ako se postigne minimalna količina preostale genetske informacije. Kada se stanice više ne mogu razmnožavati, one umiru. Telomere također mogu spriječiti međusobno povezivanje kromosoma. U biti, telomeri kontroliraju proces starenja svake stanice. Zauzvrat, način starenja stanica utječe na propadanje cijelog tijela.
Nekim djelovanjem telomera upravlja enzim zvan telomeraza. Enzimi su tvari – obično proteini ili RNA – koje uzrokuju kemijske reakcije. Telomeraza dodaje informacije kromosomima i potiče rast i diobu u stanici.
Mnogi znanstvenici vjeruju da djelovanje telomeraze u telomerima krije odgovore na neke medicinske probleme. Budući da je u brzo rastućim stanicama raka otkrivena velika količina telomeraze, vjeruju da bi inhibicija telomeraze mogla inhibirati rast raka. Osim toga, reprodukcija stanica i ponašanje telomera kao odgovor na prisutnost telomeraze mogu biti usko povezani s procesom starenja. Usporavanje procesa starenja na staničnoj razini moglo bi smanjiti probleme povezane sa starenjem. Telomere također mogu skrivati tajnu ponovnog rasta stanica za liječenje drugih zdravstvenih stanja.