Izraz “teritorijalne vode” koristi se za označavanje vodnih tijela koja su pod izravnom kontrolom nacije ili države. Prema konvenciji, jezera i rijeke unutar zemlje automatski se smatraju teritorijalnim vodama, budući da su omeđene državnom zemljom. Stoga se izraz obično koristi posebno u odnosu na oceanske vode koje okružuju obalu nacije. U sporu oko ovih voda, država koja kontrolira vode poznata je kao primorska država. Pitanje teritorijalnih voda je vrlo ozbiljno, jer pravo na te vode uključuje i zračni prostor iznad njih i prirodna bogatstva ispod vode.
Po konvenciji, trgovački brodovi imaju ono što je poznato kao pravo “nevinog prolaza” u teritorijalnim vodama. Brodovi koji hvataju prirodne resurse moraju podnijeti zahtjev za dopuštenje primorske države, kao i brodovi na vojnim vježbama. Kada neprijateljski brod uđe u teritorijalne vode neke nacije, vlada zadržava pravo pucati na njih bez upozorenja; isto tako za neprijateljske zrakoplove i podmornice.
Izvorno je većina nacija prihvaćala da se prava teritorijalnog mora protežu tri nautičke milje od obale, a većina zemalja povlači linije povezivanja između rtova i drugih izbočina kako bi izgladile svoje obale. U kasnijem dijelu 20. stoljeća, mnoge su nacije proširile ovu tvrdnju na 12 nautičkih milja oceana, a to je uobičajeno u mnogim regijama svijeta. Većina nacija ima zakone koji reguliraju ponašanje u njihovim teritorijalnim vodama i aktivno progone kriminalce na svom suverenom oceanskom teritoriju.
Ocean koji nije zatražen općenito je poznat kao međunarodne vode. Ponašanje u međunarodnim vodama regulirano je međunarodnim ugovorom, pri čemu sve zemlje priznaju da je siguran prijelaz preko oceana važna komponenta međunarodnih odnosa i trgovine. Ribarske flote iz svih zemalja mogu slobodno koristiti međunarodne vode, iako sporazumi mogu diktirati riblje kvote i postupke rukovanja radi zaštite ribarstva. Sve nacije također mogu tehnički eksploatirati mineralne resurse u međunarodnim vodama, pod pretpostavkom da mogu doći do njih.
S obzirom na to da su prirodna bogatstva oceana golema, teritorijalne vode bile su predmet spora. Tijekom Ratova bakalara između Islanda i Britanije, na primjer, Island je proširio svoje pravo na teritorijalne vode u pokušaju da zaštiti osjetljivi ribolov bakalara. Britanci su odbacili tu tvrdnju i počeo je potpuni rat, s protivničkim brodovima koji su nabijali druge, sabotirali mreže i razmjenjivali uvrede.