Terminski ugovori su sporazum između kupca i prodavatelja određene imovine, kao što je roba ili financijski instrument. Transakcija je dogovorena za unaprijed određenu cijenu koja će se izvršiti na budući datum, poznat kao datum isteka ili isporuke ugovora. To je kada ili temeljna imovina u terminskom ugovoru mora biti isporučena ili se ugovor mora umjesto toga podmiriti po gotovinskoj cijeni.
Kada se trguje terminskim ugovorima, isprva se ne razmjenjuju novac ili imovina. Isporuka je rezervirana za datum isteka ugovora. Ugovor služi kao obećanje između kupca i prodavatelja da će zamijeniti robu u budućnosti, a sa sobom nosi koristi i rizike.
Za prodavatelja je prednost trgovanja terminskim ugovorima to što relativno uklanja neizvjesnost da će imovina biti istovarena po onome što se čini razumnom cijenom. U slučaju da se imovina prodaje za više novca na otvorenom tržištu od dogovorene cijene u terminskom ugovoru na datum isporuke, prodavatelj će pokušati ublažiti svoje gubitke. Jedan od načina da to učinite je da podmirite ugovor za gotovinu umjesto da slijedite isporuku artikla.
Korist za kupca u terminskom ugovoru je da mu je relativno zajamčena cijena za imovinu. Kao rezultat toga, naknadno može planirati svoj proračun u skladu s tim. Zaključavanjem unaprijed određene cijene, kupac također štiti ili štiti od mogućnosti volatilnosti cijene osnovne imovine.
Vrijednost terminskog ugovora proizlazi iz temeljne imovine, uključujući energiju i poljoprivrednu robu, kao i financijske instrumente. Temeljni vrijednosni papiri u terminskom ugovoru mogu biti nestabilne robe, uključujući izvore nafte i plina. Prijevozna tvrtka, kao što je zračna ili transportna tvrtka, mogla bi kupiti terminske ugovore za naftu i plin kako bi osigurala da cijena nafte ili plina neće prijeći određeni prag u narednim mjesecima.
Komponente terminskih ugovora nalikuju onima u terminskim ugovorima u smislu unaprijed određene cijene i budućeg datuma namire, iako postoje i druge ključne razlike. Terminski ugovori se razmjenjuju ili trguju na organiziranim burzama, kao što je CME Group u Sjedinjenim Državama ili LIFFE u Europi. Terminskim ugovorima se, s druge strane, trguje na tržištu izvan berze (OTC). Strane uključene u terminske ugovore imaju veću fleksibilnost od budućih trgovaca jer su terminski ugovori standardizirani, a terminski ugovori mogu biti individualno prilagođeni za obje strane.
Međutim, postoji povećan rizik u trgovanju terminskim ugovorima u odnosu na terminske ugovore. To je zato što je trgovina na terminskim tržištima visoko regulirana. Ako bilo koja strana ne ispuni ugovor, trgovinu jamči klirinška tvrtka. Međutim, na OTC tržištima, gdje se trguje terminskim ugovorima, postoji dodatni rizik druge ugovorne strane. Ako jedna strana ne ispuni obveze i nije u mogućnosti isporučiti imovinu ili gotovinu, protustrana u toj trgovini vjerojatno će doživjeti gubitak.