Terocefali (“zvijeri”) su bili izumrli podred teriodontnih terapsida (permski/trijaski preci sisavaca) koji su bili među dominantnim životinjama na Zemlji tijekom srednjeg do kasnog perma i ranog trijasa, sve do arhosaura (preci i srodnici dinosaura) preuzeli su prije oko 235 milijuna godina. Terokefalni fosili datirani su između prije otprilike 275 i oko 235 milijuna godina. Velike lubanje i zubi terocefala ukazuju na to da su bili uspješni mesožderi. Terocefali su imali neke karakteristike ranih sisavaca, uključujući krzno i brkove. Barem su neke vrste bile toplokrvne. Najmanje jedna vrsta (Euchambersia) imala je maksimalnu jamu i užljebljene kaniformne zube, što ukazuje na otrovnu žlijezdu, što bi terocefalije učinilo najranijim poznatim otrovnim kralježnjacima.
Terocefali su bili dio drugog vala razvoja u životu sinapsida (predak sisavaca), preuzimajući zemlju u srednjem do kasnom permu, natječući se i zamjenjujući srodnike koji su se ranije razgranali, kao što su drugi sinapsidi, uključujući poznate pelikozauri, koji su izumrli sredinom perma. Terocefali su evoluirali na Zemlji u vrijeme kada su sinapsidi bile dominantne kopnene životinje nekoliko desetaka milijuna godina, istisnuvši faunu karbona u kojoj su dominirali vodozemci.
Terocefali su jedinstveni po tome što su sinapsidi koji su svoju karijeru započeli kao dominantni grabežljivci, bili na vrhu ekosustava oko dvadeset milijuna godina, jedva preživjeli najveće masovno izumiranje u povijesti planeta (permsko-trijasko izumiranje), a zatim su vidjeli reptilske suparnici (arhosauri) ih nadvladaju u događaju poznatom kao “trijasko preuzimanje”, čiji su točni uzroci još uvijek nepoznati. To može imati neke veze s sve većom suhoćom planeta tijekom tog vremena, favorizirajući gmazove. Gmazovi izlučuju mokraćnu kiselinu umjesto uree, oblik izlučivanja koji učinkovitije čuva vodu ureu, koju danas koriste sisavci i sinapsidi (uključujući terocefalije) u to vrijeme.
Kinodonti, trijaski preci sisavaca, bili su još jedan podred teriodonta srodnih teroceflijama. Obje skupine zajedno su činile najmoćnije grabežljivce i svejede kasnog perma/ranog trijasa, što odgovara današnjim mesožderima. Terocefali bi se hranili pareiasaurima, biljojedim anapsidima (gmazovi bez rupa lubanje, poput kornjača), veličine od 60 cm (22 in) do 3 m (10 stopa), tapinocefalima (sinapsida veličine tone s debelim glavama) i veliki dicinodonti (terapidi veličine štakora do vola koji su bili među najuspješnijim životinjama neposredno nakon permsko-trijaskog izumiranja, na nekim mjestima čineći 99% svih fauna kralježnjaka).