Čvrsti spoj, također poznat kao zona occludens, jedan je od skupine spojeva koji spajaju stanice jedne s drugima i s tkivima oko njih, pomažući da se daju strukturnu stabilnost i snagu. Čvrsti spojevi također omogućuju učinkovito nošenje tvari kroz epitelne stanice odvajanjem transportnih proteina u različite regije stanice. Spojevi su smješteni u gornjem dijelu ili vrhu ćelije i stvaraju brtve koje sprječavaju kretanje između baze i vrha u bilo kojem smjeru. To znači da vrh svake stanice učinkovito tvori odjeljak odvojen od baze. Čvrsti spojevi također zaustavljaju prolaz tvari iz jedne epitelne stanice u drugu.
Grebeni iz susjednih stanica susreću se i čvrsto spajaju kako bi tvorili uske spojeve. Oni dopuštaju određenim molekulama da prođu, ali inače potpuno zatvaraju prostor između stanica. Proteini su spriječeni da se kreću unutar membrane, pomažući im da se koncentriraju u određenim područjima gdje prenose tvari između stanica. To omogućuje način dodjele različitih funkcija zasebnim dijelovima ćelije.
Na primjer, epitelne stanice koje oblažu crijeva dopuštaju hranjivim tvarima iz sadržaja crijeva da prolaze kroz njihove apikalne površine. Hranjive tvari se zatim kreću kroz njihove bazalne i bočne površine kako bi došle do izvanstanične tekućine i prešle u krvne žile. Za ovaj proces potrebna su dva različita skupa transportnih proteina, jedan na vrhu i jedan na bazi i na bočnim stranama stanice, a čvrsti spojevi osiguravaju da ostanu u svojim područjima. Molekule su također spriječene da se vrate u crijeva kroz prostore između stanica jer ih čvrsti spojevi zatvaraju. Ponekad su epitelne stanice sposobne prilagoditi čvrste spojeve kako bi omogućile prolaz dodatne vode i tvari, na primjer kada se koncentracije u crijevima povećaju nakon obroka.
Čvrste spojeve sastoji se od mreže brtvenih niti koje drže plazma membrane zajedno. Uglavnom se formiraju iz skupine proteina zvanih klaudini. Druge vrste spojeva uključuju spojeve za sidrenje, koji povezuju stanične citoskelete zajedno i napravljeni su od kadherina ili proteina integrina. Citoskeleti su mreže niti koje daju oblik stanicama. Konačno, praznine izravno omogućuju prolaz molekula između stanica.
Zonulin je protein koji regulira propusnost uskih spojeva u crijevima i smatra se da igra ulogu u autoimunim bolestima kao što su celijakija i dijabetes. Kod celijakije, konzumacija glutena dovodi do visoke razine zonulina što čini crijeva propusnijima nego inače. Gluten tada ulazi u krv, izazivajući autoimuni odgovor gdje antitijela ciljaju crijeva što dovodi do simptoma kao što su bol u trbuhu i proljev. Liječenje općenito uključuje izbjegavanje glutena u prehrani, ali lijekovi stvoreni da blokiraju djelovanje zonulina mogli bi se pokazati korisnima u budućnosti.