Topografske karte su nevjerojatno detaljne karte koje pružaju informacije o fizičkim značajkama Zemlje. Tehnički, topografska karta uključuje i umjetna i prirodna obilježja, u biti obuhvatajući sve vidljive značajke regije na papiru. Budući da su topografske karte toliko detaljne, jedna karta često pokriva relativno malo područje, kako bi se osiguralo da nijedan detalj nije izostavljen. Topo karte, kako se kolokvijalno nazivaju, izvanredno su korisne u brojnim područjima.
Znanost o topografiji je prilično stara. Ljudi su stoljećima promatrali i katalogizirali krajolik oko sebe i pretvarali te informacije u korisne i sažete karte. Karte pomažu ljudima da shvate gdje se nalaze, a mogu se koristiti za stavljanje zemlje u kontekst, budući da apstrahiraju regiju i omogućuju ljudima da je u suštini promatraju odozgo. Geološka služba Sjedinjenih Država, među mnogim drugim organizacijama, posvetila je mnogo vremena i energije topografiji i objavljivanju topografskih karata.
Većina ljudi prepoznaje topografsku kartu po karakterističnim linijama konture. Konturne linije povezuju točke iste visine, stvarajući dvodimenzionalni prikaz trodimenzionalnog prostora. Svaka linija konture predstavlja različitu nadmorsku visinu, s bliskim linijama kontura koje označavaju strmu regiju Zemlje, a široke linije konture sugeriraju nježniji teren. Kada se konturne linije koriste u vodenom tijelu, one se nazivaju batimetrijskim konturama. Karta je također obično zasjenjena kako bi se pomoglo ljudima da identificiraju šume, gradove i tako dalje, a jasno su ocrtane i značajke poput rijeka i cesta.
Neki ljudi topografske karte nazivaju konturnim kartama, u odnosu na linije koje razlikuju topografsku kartu. Konturna karta također se može zasjeniti kako bi se stvorila jasna karta reljefa. Međutim, dobre topografske karte također sadrže informacije o strukturama i glavnim uočljivim znamenitostima, što ih čini mnogo više od same nadmorske visine i strmine. Takva karta može, na primjer, imati zasivljeno područje koje predstavlja grad, s crnim kvadratima koji označavaju zgrade. Značajke bilješke često su označene, tako da netko može pogledati kartu i pronaći stvari poput vatrogasnih tornjeva ili crkava. Ove značajke mogu se koristiti za orijentaciju korisnika karte u stvarnom svijetu.
Planinari, prirodoslovci i geolozi oslanjaju se na topografske karte za kretanje po terenu. Ljudima koji se bave orijentacijskim sportom često su i karte korisne. Topografske karte također se mogu koristiti u kulturološkoj analizi, pokazujući, na primjer, da su rani doseljenici u nekoj regiji jasno birali regije s ravnomjernijim nadmorskim visinama, ili da je susjed na strmoj zemlji tužio drugog za njegovu ravnomjerniju, lakše obrađenu zemlju.