Torrenti su specijalizirane datoteke koje se koriste u peer-to-peer (P2P) mrežnim okruženjima. P2P je mreža osobnih računala koja međusobno komuniciraju pokretanjem vlasničkog P2P softvera. Prvi P2P softver dizajniran za korištenje torrenta bio je BitTorrent od Brama Cohena. Slijedili su ga i drugi torrent klijenti.
Torrenti se razlikuju po jedinstvenom procesu prijenosa. Da bismo usporedili kako se torrenti preuzimaju sa standardnim datotekama, prvo razmotrimo kako se normalne datoteke preuzimaju s interneta.
Na bilo kojoj web stranici korisnik može kliknuti na datoteku kako bi je prenio na svoje računalo. Nakon klika na datoteku, poslužitelj web stranice počinje slati datoteku posjetitelju u diskretnim paketima podataka. Ti paketi putuju raznim rutama kako bi došli do korisničkog računala i rekonstruiraju se po primitku kako bi se dovršio prijenos datoteke.
Iako ovo dobro funkcionira za manje datoteke, glomazno je prenijeti veće datoteke na ovaj način. Ako je poslužitelj zauzet, vrijeme preuzimanja može biti vrlo sporo. Komunikacija između vašeg poslužitelja i računala može se čak i srušiti, uzrokujući oštećenje prijenosa ili u najboljem slučaju kašnjenja.
Za razliku od preuzimanja s weba, torrenti ne upućuju na jedan izvor na P2P mreži kada traže datoteke. Umjesto toga, torrenti sadrže specifične informacije koje više računala u mreži može pročitati kako bi istovremeno i masovno poslali različite dijelove tražene datoteke. Torrenti aktivno prate koji dijelovi datoteke su potrebni za dovršetak zahtjeva. Preuzimanjem bitova datoteke s desetaka, stotina ili čak tisuća izvora, velike datoteke mogu se preuzeti vrlo brzo.
Rad s torrentima također je jedinstven iz još jednog razloga. U isto vrijeme korisnik preuzima dijelove datoteke, računalo također prenosi dijelove već primljene drugima. To skraćuje vrijeme preuzimanja jer korisnici ne moraju čekati da izvori datoteka završe torrente prije nego što prime potrebne dijelove tražene datoteke.
Nakon što se traženi torrenti u potpunosti preuzmu, postajete sjeme za te datoteke. Sjeme se odnosi na nekoga tko ima na raspolaganju cijelu datoteku. Smatra se nepristojnim preuzimati torrente i prekinuti vezu, što se naziva leeching. Umjesto toga, korisnici se ohrabruju da sudjeluju tako što će datoteku poslati drugima tako da se održava minimalni omjer dijeljenja 1:1. Roj se odnosi na cijelu skupinu ljudi koji prenose datoteku u bilo kojem trenutku.
Kako bi potaknuo dijeljenje, softver koji se koristi za preuzimanje torrenta prati omjer udjela. Torrent klijent će automatski dodijeliti veću propusnost za preuzimanje pri većim brzinama kada korisnik podijeli više nego što preuzme. To obično znači da ostavite računalo da radi dok radite druge stvari, jer je uzvodna širina pojasa za većinu nas mnogo sporija od propusnosti nizvodnog pojasa. Iako bi za preuzimanje besplatnog paketa od 40 MB moglo biti potrebno 250 minuta, prijenos te iste količine podataka može potrajati nekoliko puta dulje.
Torrenti se arhiviraju u knjižnicama koje se mogu pretraživati putem web preglednika. Ne možete preuzeti torrente bez prethodnog instaliranja torrent klijenta. Dostupni su mnogi besplatni torrent klijenti, od kojih su neki otvorenog koda. Nakon što se pronađe željeni torrent, klikom na njega otvorit će se torrent klijent za početak procesa preuzimanja. Korisnik će možda morati konfigurirati svoj vatrozid kako bi omogućio korištenje određenih komunikacijskih portova.
Mnoge vrste datoteka dijele se kao torrenti, uključujući softver, glazbu i video zapise. Dok P2P dijeljenje nije protuzakonito, dijeljenje materijala zaštićenog autorskim pravima bez dopuštenja nositelja autorskih prava je protuzakonito. The Recording Industry Artists of American (RIAA) i Motion Picture Association of America (MPAA) ciljali su neke web stranice koje služe za arhiviranje ilegalnih torrenta.