Transpozoni, koji se također nazivaju prenosivi elementi (TE) ili “geni za skakanje”, genetski su obrasci koji se kreću s jednog položaja genoma na drugi. TE se obično nalaze unutar sekvenci deoksiribonukleinske kiseline (DNA) živih organizama, uključujući ljude i biljke. Promjena položaja transpozona unutar genetske strukture ponekad može uzrokovati mutacije ili vidljive mrlje.
U početku su pokretne elemente otkrili Barbara McClintock i Marcus Rhoades ranih 1930-ih. Prije ovog otkrića znanstvenici su vjerovali da je DNK stabilna i nepromjenjiva. Proučavanje transpozona uvelike je poboljšalo razumijevanje kako genetski čimbenici mogu utjecati na organizam. Iako ove revolucionarne studije nisu odmah prihvaćene, McClintockov rad donio joj je Nobelovu nagradu 1983.
Postoje dvije opće vrste transpozona. Transpozoni klase II sastoje se od DNK koja se kreće s jednog genetskog mjesta na drugo na izravan način, slično “kopiranju i lijepljenju” slova iz jednog područja rečenice na drugo mjesto. Alternativno, transpozoni klase I imaju dodatni korak u procesu umnožavanja, kopirajući uzorak DNK na ribonukleinsku kiselinu (RNA), a zatim ga pretvaraju natrag u DNK na drugom mjestu. Transpozon klase I ponekad se naziva “retrotransposon”, što znači da svaki segment genetske informacije mora biti dekodiran iz RNA prije nego što se može umetnuti na novo mjesto.
Znanstvenici ne razumiju u potpunosti korist ili svrhu prijenosnih elemenata početkom 2012. Zapravo, mnogi stručnjaci ih nazivaju “smećem” DNK jer se čini da ne poboljšavaju kvalitetu organizma domaćina. Neki znanstvenici teoretiziraju da je raznolikost uzrokovana prijenosnim elementima važna za prirodnu selekciju; međutim, nema dokaza da je to istina.
Dok se istraživanja o dobrobitima nastavljaju, fizičke promjene uzrokovane TE lako je uočiti. Kao primjer, genetske mutacije uzrokovane prijenosnim elementima mogu se vidjeti u “indijskoj” sorti kukuruza. Svaki transpozon stvara jezgru bez boje. Uzorci tamnih i svijetlih mutiranih zrna daju klipu mozaični izgled. Ovi uzorci gena transpozona ne štete biljci, ali joj daju promijenjen izgled.
Neki se istraživači nadaju da će upotrijebiti elemente koji se mogu prenositi kako bi modificirali genetske strukture na pozitivan način. Kontrolirajući svaki transpozon, znanstvenici bi mogli spriječiti pojavu neželjenih mutacija. Sposobnost utjecaja na mutacije na genetskoj razini mogla bi dovesti do velikih pomaka u liječenju i prevenciji bolesti.