Plašnjače su uobičajena podvrsta filtarskih hranilica nalik morskim vrećama koje se obično nalaze u svim oceanima svijeta. Iako se obično nalaze pričvršćeni na morsko dno, najpoznatiji plaštači su slobodno plutajući, uključujući pirosome (bioluminiscentne plaštače), salpe (koje žive u dugim linearnim kolonijama) i doliolide (plašćice s velikim sifonima). Zajedno s nebrojenim drugim organizmima, plaštnici čine plankton. Nazivaju se i “morski mlaz” ili “morska svinjetina” i dolaze u raznim bojama, posebno među bentoskim vrstama (koji žive na dnu).
Iako jednostavna bačva i vrećasto tijelo plaštara podsjećaju na jednostavne životinje poput spužve ili meduze, plašnici su zapravo bliži kralježnjacima, uključujući ljudska bića. O tome svjedoče njihove ličinke, obostrane životinje nalik punoglavcima s jednostavnom živčanom vrpcom. Na temelju toga plaštači se klasificiraju kao hordati, tip koji sadrži sve kralježnjake, u podtip Urochordata.
Mnogi paleontolozi smatraju plašta prozorom u to kako su najraniji hordati mogli izgledati. Hordati bi se razgranali od naših najbližih srodnika, crva od žira, negdje u kasnom edijakarskom ili ranom kambrijskom razdoblju (prije oko 542 milijuna godina). Međutim, moderni plaštnici jedva nalikuju na crve od žira, što sugerira da je možda postojao niz srednjih Budući da su sve te životinje mekog tijela, međutim, imaju vrlo slabe fosilne podatke. Fosilizirani plaštnici često ostavljaju za sobom samo neizravne znakove, kao što su otisci koje ostavljaju njihovi držači, stabljike tkiva kojima se pričvršćuju za površine.
Plašnici su tako nazvani po svojoj tunici, čvrstom mesnatom štitu koji okružuje bačvasto tijelo životinje. Prije nego što postanu odrasli plašnici, plašnici ličinki plutaju u vodenom stupcu, gradeći za sebe proteinske “kuće” (testove) opremljene filterima koje pomažu koncentrirati čestice hrane prije nego što se uvuku u ždrijelne proreze. Kako ličinka raste i filteri na testu se začepe, oni se odbacuju. Ličinke su jedine plaštarice koje mogu na ovaj način odbaciti svoje tunike. Iako su ti testovi vrlo mali, broj plaštnih ličinki u oceanima je toliko velik da odbačeni testovi čine znatan dio cjelokupnog ugljika koji se spušta u oceanske dubine.