Bespilotne letjelice (UAV) su u osnovi avioni u kojima nema ljudi. Ponekad se u uobičajenom govoru nazivaju i dronovi, a tehnički je poželjniji izraz Bespilotni zračni sustav (UAS). Povijest bespilotnih letjelica počinje još u Prvom svjetskom ratu, kada je vojska koristila ono što su u suštini bili daljinski upravljani zrakoplovi za obuku svojih topnika u protuzračnim borbama. Tek 1980-ih godina prošlog stoljeća UAV-ovi su se počeli koristiti u druge svrhe, a Izraelske obrambene snage su ih koristile za izvođenje brojnih izviđačkih operacija. Posljednjih godina mnoge su se vojske – posebice Sjedinjene Države – počele intenzivno fokusirati na korištenje bespilotnih letjelica kad god je to moguće.
UAV-ovi nude niz prednosti u odnosu na tradicionalne zrakoplove. Glavna među njima je činjenica da UAV-ovi ne predstavljaju opasnost za pilote, dopuštajući vojsci da rasporedi zrakoplove u neprijateljske regije bez straha od gubitka vojnika. UAV-ovi bi također na kraju mogli biti znatno jeftiniji od tradicionalnih zrakoplova, jer mogu biti puno manji i bez brojnih sustava za održavanje života potrebnih za pilotirane zrakoplove.
U prošlosti su se UAV-ovi uglavnom koristili za izviđačke misije i komunikacije. Budući da mogu biti vrlo mali, UAV-ovi često mogu proći potpuno neotkriveni za tajno prikupljanje obavještajnih podataka. Neki moderni UAV-ovi opremljeni su oružjem, au Sjedinjenim Državama se koriste za postupno ukidanje pilotiranih borbenih misija zrak-zemlja. Najpoznatiji od ovih borbenih bespilotnih letjelica sljedeće generacije je Predator, koji je opremljen projektilima Hellfire za uklanjanje kopnenih instalacija.
UAV-ovi obuhvaćaju širok raspon autonomije, pri čemu se najjednostavniji kontrolira isključivo putem radija bez neovisnog djelovanja, a najsloženiji uključuje sofisticiranu umjetnu inteligenciju koja im omogućuje da poduzmu čitave misije nakon programiranja. Trenutni poticaj u bespilotnim letjelicama je prema vozilu koje se može programirati s općom rutom i ciljem, koje će potom poletjeti, odletjeti do područja misije, uništiti metu, vratiti se u bazu i sletjeti, sve bez potrebe za ljudskim bićima. rukovalac. Međutim, čak i u ovom scenariju, kontrolor bi bio odgovoran na terenu za izdavanje naredbe za ispaljivanje ili ispuštanje tereta. To se uklapa u trenutnu vojnu doktrinu i osigurava da će uvijek postojati odgovoran agent u slučaju netočne mete.
Područje bespilotnih letjelica se brzo razvija, a napredne vojske diljem svijeta troše velike iznose svojih proračuna na pomicanje granica onoga što je trenutno moguće. Mnoge velike svjetske vojne sile upravo sada razvijaju sljedeću generaciju bespilotnih letjelica, au sljedećem desetljeću počet će se raspoređivati u ratne arene.