Ugljični krediti su proizvod kretanja prema većoj ekološkoj svijesti i kontroli onečišćenja. Osnovna premisa iza ugljičnog kredita glasi da bi industrije koje stvaraju određenu količinu onečišćenja u obliku emisija ugljičnog dioksida (CO2) trebale suprotstaviti se tom zagađenju radeći ekološki prihvatljive stvari, kao što je sadnja drveća. Ako korporacije nisu u mogućnosti izvršiti ove ekološki prihvatljive zadatke koristeći svoje zaposlenike i resurse, mogu kupiti ugljične kredite koji korporaciji omogućuju proizvodnju jedne metričke tone CO2 za svaki kupljeni kredit za ugljik.
U nastojanju da se kontrolira globalno zatopljenje i onečišćenje uzrokovano stakleničkim plinovima, ugljični krediti postali su međunarodni standard rada za industriju. Svaka korporacija i pojedinac stvaraju određenu količinu onečišćenja CO2. Ovo industrijsko onečišćenje naziva se ugljični otisak.
Vlade mnogih zemalja postavile su stroga ograničenja na emisiju CO2 i razvile program u kojem pojedinačne zemlje izdaju određeni broj ugljičnih kredita industrijama kao dio Protokola iz Kyota. Tvrtke koje proizvode velike količine CO2 često kupuju ugljične kredite od učinkovitijih tvrtki koje neće iskoristiti sve svoje dodijeljene ugljične kredite. Uz kupnju ugljičnih kredita od drugih tvrtki, neke će korporacije također trgovati ugljičnim kreditima u zamjenu za proizvode ili usluge. Ovo globalno tržište često se naziva ograničenjem i trgovinom ili trgovanjem emisijama.
U zemljama u kojima stroga provedba standarda emisije ugljika još nije uspostavljena, regulacija ugljika i drugih stakleničkih plinova provodi se na dobrovoljnoj osnovi. Početkom 2011. Sjedinjene Države nisu potpisale Protokol iz Kyota. Unatoč tome, mnoge korporacije u SAD-u dobrovoljno sudjeluju u programima osmišljenim za smanjenje emisija ugljika. Ovo dobrovoljno sudjelovanje pokazalo se mudrom odlukom jer su potrošači pokazali odobravanje ove mjere.
Uz svjetsku svijest o globalnom zatopljenju i stakleničkim plinovima, mnogi su ljudi počeli gledati na svoj svakodnevni život i kako njihovi osobni ugljični otisci također utječu na okoliš. Svaki pojedinac proizvodi određenu količinu onečišćenja kao nusproizvod svojih aktivnosti i kupnje. Iako pojedinci još nisu obvezni kupiti ugljične kredite, ugljični offsetovi postaju popularni među onima u ekološkim krugovima. Stvorena je cijela industrija za ekološki osviještene ljude kako bi kupovali proizvode i usluge koji nadoknađuju njihovu osobnu proizvodnju ugljika.