Ultrakondenzator je novi način pohranjivanja električne energije koji će zasjeniti kemijske baterije u bliskoj budućnosti. Umjesto da pohranjuje energiju elektrokemijski, pohranjuje je u električnom polju. Ultrakondenzatori imaju višestruke prednosti u odnosu na konvencionalne baterije, uključujući životni vijek od preko 10 godina, otpornost na promjene temperature, udarce, prekomjerno punjenje i učinkovitost pražnjenja. Zahtijevaju manje održavanja od konvencionalnih baterija i lagani su za okoliš kada se odlažu jer nemaju otrovne kemikalije.
Ove futurističke baterije izrađuju se od 1960-ih, ali tek u posljednjem desetljeću postale su isplative za korištenje u alatima za gutanje električne energije od električnih automobila do specijaliziranih računala. Popularne su za “premošćivanje” aplikacija, u kojima se rezervno napajanje uključuje kada primarni sustavi pokvare, proizvodeći sheme napajanja “nulte zastoja”. Budući da se ne mogu prepuniti, ultrakondenzatori su idealni za nadoknadu energije iz stvari poput kočenja. A mogu se napuniti za nekoliko minuta. Jedina mana ultrakondenzatora je da moraju biti veći od baterija kako bi dijelili isto punjenje.
Međutim, zahvaljujući nedavnim napretcima na MIT-u, to će se uskoro promijeniti. Količina naboja koju ultrakondenzator može zadržati, po jedinici težine, proporcionalna je njegovoj unutarnjoj površini. Većina ultrakondenzatora koristi porozni ugljik za pohranjivanje naboja. Ovaj ugljik, međutim, nije savršeno porozan na atomskoj skali, gdje ima očitije zdepastu strukturu. Istraživači su pokazali da se korištenjem mreža ugljičnih nanocijevi, koje su široke samo nekoliko atoma, ali duge desetke tisuća atoma, mogu izgraditi strukture koje povećavaju površinu i omogućuju komprimiranje volumena baterije čak 25 puta. Ultrakondenzatori punjeni nanocijevi imaju potencijal nadmašiti konvencionalne baterije u raznim aplikacijama za pohranu energije.
Ultrakondenzatori, ako postanu široko rasprostranjeni, značili bi prvi ozbiljni odmak od konvencionalne paradigme elektrokemijskih baterija otkako ih je Volta izumio prije više od 200 godina.