Ultraljubičaste zrake dio su elektromagnetskog spektra koji uključuje vidljivu svjetlost i druge oblike prirodnog zračenja, kao što su mikrovalovi i radio valovi. Njihova valna duljina je smještena odmah iza ljubičaste svjetlosti na ovom spektru; otuda i njihovo ime. Ultraljubičaste zrake nevidljive su golom ljudskom oku, ali imaju širok raspon fizičkih učinaka. To uključuje kemijske reakcije te pozitivne i negativne učinke na zdravlje ljudi i drugih organizama. Prirodni ozonski omotač Zemlje filtrira mnogo štetnog ultraljubičastog (UV) zračenja.
Sunce i drugi prirodni izvori energije emitiraju mnoge oblike elektromagnetskog zračenja. Najpoznatiji oblik ovog zračenja je vidljiva svjetlost, ali drugi, nevidljivi oblici zračenja emitiraju ti isti izvori. Položaj ovog zračenja na elektromagnetskom spektru određen je njegovom valnom duljinom. Svjetlo duge valne duljine je crvenkaste boje, a odmah iza crvenog kraja vidljivog spektra nalazi se infracrveno (IR) zračenje. Na suprotnom kraju vidljivog spektra, s valnom duljinom nešto kraćom od plave i ljubičaste svjetlosti, nalaze se ultraljubičaste zrake.
Same ultraljubičaste zrake podijeljene su u nekoliko kategorija, ovisno o njihovoj valnoj duljini i učincima na ljudsko zdravlje. Ultraljubičasto zračenje najbliže vidljivoj svjetlosti klasificira se kao UVA, UVB i UVC, dok se ono najbliže rendgenskom zračenju naziva ekstremno ultraljubičasto (EUV). Kod ljudi izloženost UVB zračenju potiče proizvodnju vitamina D, esencijalne hranjive tvari koja pomaže imunološkom sustavu. Različiti oblici UV zračenja koriste se u medicinskoj terapiji, uključujući liječenje kožnih bolesti i nutritivnih nedostataka kao što je rahitis.
Pretjerano izlaganje ultraljubičastim zrakama, međutim, može dovesti do ozbiljnih zdravstvenih problema. UV zračenje uzrokuje sunčanje, jer koža proizvodi melanin, agens za tamnjenje, koji filtrira UV zračenje. Međutim, produljena izloženost može povećati rizik od zdravstvenih problema kao što su rak kože i katarakta; zato proizvođači krema za sunčanje i sunčanih naočala ističu njihova svojstva UV filtracije. Razne prirodne tvari također filtriraju štetno UV zračenje, uključujući staklo, Zemljinu atmosferu i ozonski omotač. Vjeruje se da smanjenje ozonskog omotača može dovesti do povećanja zdravstvenih problema uzrokovanih UV zračenjem.
Ultraljubičaste zrake imaju brojne industrijske i komercijalne primjene. Mogu se koristiti za otkrivanje kemijskih potpisa, bilo onih koji su namjerno postavljeni, kao što su putovnice i novac, ili onih stvorenih prirodno od tvari poput životinjskog otpada. Koncentrirano UV svjetlo je učinkovit germicid, jer mnogi štetni mikroorganizmi ne podnose ovaj oblik zračenja. Znanstvenici koriste ultraljubičaste zrake u analitičke svrhe u područjima od forenzike do astronomije. Tinte koje fluoresciraju ili svijetle pod UV zrakama koriste se za izradu postera, odjeće i šminke “crnog svjetla”.