Svjetlost se sastoji od valova i čestica. Brzina kojom ti valovi osciliraju određuje o kojoj se vrsti vala radi. Ultraljubičasti valovi (UV valovi) su valovi koji su kraći od ljubičaste svjetlosti – najkraći svjetlosni val koji ljudi mogu otkriti našim očima. Ultraljubičasti valovi su između 100 i 4000 angstroma (10-400 nanometara). Ovo je kraće od vidljive svjetlosti, ali duže od rendgenskih i gama zraka.
Što je val u spektru kraći, to ima više energije i brže oscilira. Što više energije ima val, to je opasniji za ljude. Veća energija znači da valovi mogu prodrijeti dalje u ljudsko tijelo i uzrokovati više štete. Ultraljubičaste, rendgenske i gama zrake su valovi koji su u spektru svjetlosti kraći od ljubičastih. Iako sva tri mogu biti štetna za ljude, ultraljubičasti valovi postali su najpoznatiji.
Najštetnije ultraljubičaste valove zadržava Zemljina atmosfera, ali neki se mogu ušuljati. To može biti i dobro i loše jer su ultraljubičasti valovi i korisni i štetni. Neke životinje, poput pčela, mogu otkriti UV svjetlo i vidjeti posebne uzorke u cvijeću koji ih vode do izvora nektara. Osim toga, valovi također mogu znanstvenicima dati drugačiji pogled na svemir. Koristeći specijalizirane kamere i opremu, znanstvenici su u mogućnosti proučavati sunce, zvijezde, kao i različite objekte na našem planetu.
Još jedna prednost ultraljubičastog svjetla je njegova sposobnost sterilizacije. UV valovi se koriste u pročišćivačima zraka i vode kao način za iskorijenjivanje bakterija i virusa. Valovi su također ključni u proizvodnji vitamina D u našem tijelu. Kada UV valovi udare u kožu, potiču proizvodnju vitamina. Iako je istina da UV valovi doprinose proizvodnji vitamina D, važno je ne izlagati se bilo kakvom obliku ultraljubičastog svjetla.
Jedan od najčešćih oblika oštećenja uzrokovanih UV valovima su opekline od sunca. Kada valovi udare u kožu, mogu oštetiti ili ubiti stanice kože. S vremenom, prekomjerno izlaganje UV valovima također može dovesti do raka kože. Budući da su opekline uzrokovane ultraljubičastim valovima, moguće je čak i izgorjeti na oblačan dan; važno je cijelo vrijeme nositi odgovarajuću zaštitu. Ograničavanje izloženosti ultraljubičastim valovima tijekom cijelog života može pomoći ljudima da izbjegnu te katastrofalne nuspojave.