Urbane legende su izmišljene priče koje se prenose s osobe na osobu, ponekad čak i uz pomoć medija, sve dok ne postanu toliko raširene da budu prihvaćene kao činjenica. Podrijetlo urbanih legendi često se ne može ući u trag, a način na koji se dijele obično je iskren, a ljudi vjeruju da je priča istinita.
Mnoge urbane legende počinju sa: “Znaš li što se dogodilo mom prijatelju?” Priče se prenose na ovaj način jer se često tako primaju, obično od nekoga tko je poznat i kome se vjeruje. Dakle, kada novi pripovjedač prijeđe kroz priču, umjesto da kaže, znaš li što se dogodilo prijatelju prijatelja? lakše je i čini se dovoljno bezazlenim da skrati uvod. Nusproizvod ove prirodne sklonosti skraćivanju je da neposrednost i vjerodostojnost ostaju vezani uz priču, jer svaka osoba koja je čuje vjeruje da je izvorni izvor udaljen samo 2 stupnja. To objašnjava zašto se vjeruje u urbane legende tako da ponekad čak kruže globusom.
Urbane legende obično govore o nečemu što bi bilo teško opovrgnuti, a sadrže pravu ravnotežu uvjerljivosti i šoka da budu privlačne. Oni izazivaju emocionalni odgovor koji motivira ljude da prenesu priču, čineći ih samostalnim. Urbane legende obično spadaju u jednu od nekoliko osnovnih kategorija, ili njihovu kombinaciju: priča o šoku, priča upozorenja, priča o užasu i humoru ili priča o nekoj vrsti kontaminacije, obično hranom. Drugim riječima, rezoniraju s našim strahovima.
Nesumnjivo jedna od najpoznatijih urbanih legendi 1960-ih bio je mit da je Paul McCartney mrtav. Kako je priča išla, Beatlesi su stavljali tragove u svoje pjesme i na omote svojih albuma kako bi obožavatelji otkrili ‘pravu istinu’. Ova je priča zaživjela vlastitim životom, s obožavateljima diljem svijeta koji su pomno proučavali LP jakne pomoću povećala, tražeći dokaze tamo gdje ih nije bilo, stvarajući ih temeljitim pogrešnim tumačenjima i slučajnostima. Jedan od poznatijih tragova bila je navodna rečenica “I pokopao sam Paula” koju je pjevao John Lennon na kraju Strawberry Fields Forever. John je javno izjavio da su “umak od brusnica” njegove stvarne riječi, dok su svi Beatlesi – uključujući Paula – više puta bezuspješno opovrgavali te glasine.
Ostale poznate urbane legende uključuju smrt Johna Gilchrista, poznatijeg kao Mikey iz reklama za žitarice Life. Rečeno je da je umro jer je progutao vrećicu slatkiša Pop Rocks, nakon čega je popio sok, zbog čega mu je eksplodirao želudac. Varijacije na priču pripisivale su urbanu legendu smrti od pop-Rocksa slučajnoj djeci nadaleko. Pop Rocks, koji je u to vrijeme proizvodio General Foods, sadržavao je karbonizaciju tako da kada se stavi na jezik stvarao je efekt cvrčanja. Nažalost, General Foods nije bio ravan moćnoj urbanoj legendi zbog koje su se domaćice, pa čak i škole, bunile zbog sigurnosti, iako je tvrtka poslala predstavnika na cestu da objasni da su slatkiši sigurni. General Foods je na kraju skinuo Pop Rocks s tržišta samo zbog mitova koji su potaknuli nezadovoljstvo javnosti o nepostojećim opasnostima. (Slatkiš je kasnije stavila na raspolaganje druga tvrtka pod novim imenom, a sada je ponovno dostupan kao Pop Rocks Chupa Chupsa, međutim, neutemeljena zabrinutost traje u javnosti do danas.)
Urbane legende horora s vremenom postaju priče o duhovima ispričane oko logorske vatre. Gotovo svi su čuli upozoravajuću priču o mladom paru koji se do grla dovezao u park. Čuli su na radiju da je u blizini jednoruki luđak na slobodi. Uplašena, mlada žena je htjela otići, no njezin je dečko inzistirao da se ne moraju brinuti. Par se počeo ljubiti kada je djevojka čula kuckanje pored svojih vrata. Uzbuđena, natjerala je dečka da je odveze kući. Kad je stigao u njezinu kuću, otišao joj je otvoriti vrata njezina auta i otkrio krvavu kuku pričvršćenu na kvaku.
Neki psiholozi vjeruju da su užasne urbane legende svojevrsni ventil za oslobađanje društva da odašilje uobičajene strahove i tjeskobe, dok je priča iznad, koja je započela 1950-ih, vjerojatno trebala upozoriti tinejdžere od predbračnog seksa.
Bez obzira na njihovu svrhu, pričanje priča bila je strast čovječanstva kroz povijest, a urbane legende nisu ništa novo. Oni su, na neki način, društveni teatar, i tu su da ostanu, i dobri i loši. Možda bi bilo pametno obratiti malo više pažnje, međutim, sljedeći put kada netko započne priču s: “Znaš što se dogodilo mom prijatelju?”