Preklopni uređaj je svaki mehanički, električni, pneumatski ili hidraulički uređaj dizajniran za otvaranje ili zatvaranje električnog kruga. Ovo je ipak generički opis, a pojam komutacijskih uređaja može se ispravno primijeniti na niz uređaja i aplikacija koje su izvan tih granica. Kada se primjenjuje na električne krugove, izraz sklopni uređaj obično se odnosi na bilo koji uređaj koji stvara ili prekida električni krug. Ovi uređaji mogu biti raznoliki u svom radu i izgledu poput jednostavnog prekidača na noćnoj svjetiljci na zračni prekidač težine nekoliko tona. Međutim, svi oni ispunjavaju istu osnovnu funkciju.
Svi električni sklopni uređaji sastoje se od skupova kontakata koji se otvaraju i zatvaraju kada se uređaj aktivira. Postoji jedan skup kontakata za svaki vod, fazu ili dio strujnog kruga za koji su dizajnirani za prebacivanje. Na primjer, jednostavan prekidač u kućnoj razvodnoj ploči imat će jedan set unutarnjih kontakata sličnih prekidaču noćne lampe. Jedinica za propuštanje uzemljenja u istoj ploči obično bi imala dvije, jednu za liniju pod naponom i jednu za neutralnu liniju.
Mali, niskonaponski releji koji se obično koriste u automobilskoj industriji za uključivanje svjetla za vožnju, pokazivača i svjetala za maglu klasični su primjeri višekontaktnih sklopnih uređaja jer obično imaju između šest i osam setova kontakata. Veći primjeri za teške uvjete rada uobičajeni su u industrijskim aplikacijama gdje se koriste kao pokretači za električne motore i drugu tešku opremu za odvod velike struje.
Ovim se uređajima upravlja na različite načine, od kojih su najjednostavniji ručni prekidači kao što je prekidač za kućno svjetlo. Drugima se daljinski upravlja pomoću elektromagnetske zavojnice za aktiviranje prekidača. Pneumatski ili hidraulički prekidači su također prilično uobičajeni, a za otvaranje ili zatvaranje prekidača koriste se komprimirani zrak ili tlak ulja.
Preklopni uređaji također su uobičajeni u informatičkom polju i, iako se osnovni princip još uvijek primjenjuje, njihova se funkcija vrlo razlikuje od njihovih visokonaponskih električnih kolega. Prebacivanje podataka je proces kanaliziranja nekoliko izvora podataka na jednu izlaznu točku ili identificiranje i preusmjeravanje signala podataka između točaka. Ovi se procesi razlikuju od električnih varijanti po tome što se stvarno prebacivanje vrši na razini elektroničkih komponenti, a ne s teškim mehaničkim prekidačima.
Preklopni uređaji nalaze se u mnogim različitim uobičajenim uređajima. Izuzetno je mala vjerojatnost da će netko proći dan a da nije upotrijebio barem jedan od njih bez razmišljanja.