Umrežavanje se neko vrijeme koristilo kao metafora za opisivanje veza među ljudima. Umrežavanje se obavlja u poslovne svrhe, kao i u društvene svrhe. Usluge društvenog umrežavanja su komunikacijsko rješenje 21. stoljeća koje potiče i olakšava društveno umrežavanje putem računala i interneta, kao i putem mobilnih uređaja i njihovih mrežnih veza. Biti dostupan putem weba znači da su stranice za društvene mreže međunarodne, pa čak i one koje su pokrenute u određenoj zemlji mogu narasti izvan granica zemlje. Primjeri usluga društvenih mreža uključuju MySpace®, Facebook®, Twitter®, Friendster®, LinkedIn®, XING® i Orkut®.
Usluge društvenih mreža obično su od male koristi osim ako im se netko ne pridruži. To se općenito čini ili odgovaranjem na poziv od nekoga tko već ima račun na web-mjestu, ili dobivanjem računa bez ikakve pozivnice, što se često postiže unosom korisničkog imena, adrese e-pošte i lozinke. Na stranici se često nalazi profilna stranica u koju se mogu unijeti informacije o sebi na razne načine za komunikaciju s drugima, kao što je objavljivanje statusa, slanje e-pošte, razmjena trenutnih poruka ili neki oblik slanja izravnih privatnih poruka drugima. članova.
Nakon pridruživanja, sljedeći korak je obično lociranje prijatelja, a usluga može ponuditi da to učinite na temelju adresara. Alternativno, općenito se može tražiti imena u namjenskom okviru za pretraživanje i/ili pronaći jednog prijatelja s mnogo zajedničkih prijatelja i povezati se odatle. Često se može naznačiti i nečije odobravanje organizacija, uzroka i pozicija kojima je dat identitet na stranici. To se može nazvati “sviđa mi se”, “favorizira”, “prati” ili nešto slično.
Mogući sadržaj postova na društvenim mrežama razlikuje se ovisno o web mjestu. Twitter® dopušta najviše 140 znakova, s dodatnim znakovima koji su mogući na nekim platformama za izravne poruke, ali je moguće uključiti više poveznica u post, koji se mogu povezati s člankom, blogom, fotografijom, filmom, itd. Na Facebooku® objave mogu sadržavati fotografije, video ili poveznice, kao i tekst, a ako pošaljete poruku izravno nekome – tj. privatno – imate iste opcije. Ako objavljujete na nečijem “zidu”, također imate izbor poslati mu ili njoj dar.
Web-mjesta općenito imaju neke postavke za nečiji račun, a one uključuju postavke privatnosti. Kontrole koje su dane korisnicima i promjene u kontrolama i njihovim zadanim postavkama na Facebooku bile su predmet žestoke rasprave 2009.-2010. U svibnju 2010. četiri senatora Sjedinjenih Država zatražila su od Federalne trgovinske komisije da ispita pravila privatnosti na Facebooku, kao i da postavi smjernice o privatnosti za usluge društvenih mreža.