Ultraljubičaste (UV) zrake su nevidljive zrake koje su dio energije koja dolazi od sunca. UV zrake mogu spaliti oči, kosu i kožu ako ti dijelovi tijela nisu pravilno zaštićeni ili ako su podvrgnuti previše suncu. Ipak, oni su vrlo korisni u našem ekosustavu.
UV zrake pomažu našim tijelima u stvaranju vitamina D, koji jača kosti i zube i pomaže našem tijelu da izgradi imunitet na bolesti poput rahitisa i raka debelog crijeva. Također se koriste za liječenje psorijaze; zrake usporavaju rast stanica kože, sprječavajući pojavu mrlja svrbeža po kojima je poznata psorijaza. Imaju i razne komercijalne namjene, uključujući sterilizaciju i dezinfekciju. Neke životinje, kao što su pčele, mogu vidjeti u ultraljubičastom zračenju, što im pomaže da skupljaju pelud s cvijeća.
Unatoč svojoj pozitivnoj primjeni, UV zrake ostaju vrlo štetne za svakoga tko provodi mnogo vremena na suncu bez odgovarajuće zaštite. Najčešći učinak izlaganja njima su opekline od sunca. Opekline od sunca uzrokuju navalu krvi na zahvaćeno područje dok tijelo pokušava ohladiti opekotinu, a oštećena koža na kraju se ljušti. Osim pekuće boli na koži, opekline od sunca mogu u konačnici uzrokovati rak kože.
Rak kože često je uzrokovan produljenim izlaganjem ultraljubičastom svjetlu, ali se može pojaviti čak i kada nema dokaza o opeklinama od sunca. Tamnoputi ljudi jednako su osjetljivi na oštećenja uzrokovana UV zrakama kao i oni svijetle puti. Oštećenje oka uzrokovano ovim zrakama najprije se očituje kao bol ili privremena sljepoća i zamagljen vid, ali s vremenom se može razviti katarakta. UV indeks mjeri intenzitet UV zračenja i daje ljudima ideju koliko dugo mogu ostati na suncu prije nego što je moguće oštećenje. Indeks 1-3 znači da je mogućnost oštećenja UV zraka mala, dok indeks 8-10 znači da je mogućnost visoka.
Najbolji način borbe protiv UV zraka je tjelesna zaštita. Uvijek nosite zaštitne sunčane naočale i šešir za zaštitu očiju. Šešir će također zaštititi kosu od UV oštećenja, kao i kožu lica i vrata.
Iako je najbolja zaštita kože duga, široka odjeća, to nije uvijek praktično, pa je sljedeća najbolja opcija zaštitna krema za sunčanje. Postoji mnogo vrsta krema za sunčanje, ali sve imaju broj koji pokazuje koliko su zaštitne. Što je veći broj, to pružaju veću zaštitu. Uvijek koristite kremu za sunčanje, čak i ako ćete biti na suncu samo nekoliko minuta. Budite pametni, pokrijte se, koristite kremu za sunčanje i uživajte u suncu!