Obvezne pričuve odnose se na iznos novca koji financijska institucija kao što je banka mora držati u rezervi za depozite i bilješke klijenata te institucije. Ponekad se nazivaju obvezne pričuve, ovaj iznos sredstava koji se mora držati u pričuvi varirat će, ovisno o zahtjevima koje postavlja vladina agencija odgovorna za nadzor i reguliranje aktivnosti banaka unutar određene zemlje. Ideja koja stoji iza obvezne pričuve je povećati šanse da banke ostanu financijski stabilne, čak i kada opće gospodarstvo doživi neku vrstu dugotrajnog pada.
U smislu održavanja sredstava na raspolaganju, obvezne pričuve mogu se fizički držati u trezoru lokalne banke ili podružnice ili se držati na najbližoj lokaciji središnje ili savezne banke kojom upravlja nacionalna vlada. Kada se ta sredstva drže u nacionalnoj banci, ona su namijenjena određenim financijskim institucijama i mogu se pozvati kada i prema potrebi. Iako postoje slučajevi kada vlade s vremena na vrijeme mijenjaju obveznu pričuvu, ti minimalni iznosi obično ostaju konstantni iz godine u godinu.
Postoje zemlje u kojima se obvezna pričuva koristi kao financijski alat za pomoć u stabilizaciji općeg gospodarstva. Na primjer, središnja banka vlade može prebaciti potrebne rezerve kao odgovor na ekonomsku situaciju poput recesije ili inflacije. Prije nego što izvrše bilo kakvu promjenu u rezervama, ekonomisti obično pomno promatraju najvjerojatniji ishod provedbe promjene, kako u smislu kako će utjecati na različite industrije i njihove potrošače, tako i što bi taj potez učinio likvidnosti banaka koje posluju u taj narod. To znači da vlade imaju tendenciju da budu spore u unosu bilo kakvih promjena obvezne pričuve sve dok nije jasno da će to rezultirati željenim učinkom.
Stvarne obvezne pričuve za određenu banku ili financijsku instituciju često će varirati, ovisno o iznosu depozita koje ta institucija drži. Mnoge nacije određuju iznos zahtjeva na temelju onoga što je poznato kao omjer pričuva. To jednostavno znači da banka mora držati obveznu pričuvu koja je barem određeni postotak iznad ukupnog iznosa transakcijskih depozita, nula oročenih depozita i bilo koje druge vrste depozita koji se mogu primijeniti.
Na primjer, ako klijent položi ukupno 200 USD (USD) u danu banku, ta banka može odobriti kredit u iznosu od 180 USD. Ova jednostavna strategija uvelike doprinosi održavanju likvidnosti banaka u svakom trenutku, budući da institucija ne može pisati zajmove u iznosu većem od ukupnog iznosa raspoloživih sredstava toj instituciji. To znači da čak i ako neki dužnici ne isplate te zajmove, institucija će vjerojatno ostati stabilna, a štediše mogu vjerovati da je njihov novac siguran i dostupan u bilo kojem trenutku.