Proračunski troškovi mogu ili ostati isti svaki mjesec ili mogu varirati. Varijabilni troškovi su oni koji se mogu mijenjati na temelju vremena, troškova, potražnje ili mnogih drugih varijabli. Fiksni troškovi ostaju isti svaki mjesec.
Tipično kućanstvo ima normalne mjesečne troškove poput vode, struje, hipoteke, kreditne kartice ili drugih stvari. Ponekad ti troškovi ostaju isti svaki mjesec, poput plaćanja automobila. Plaćanje za automobil je fiksni iznos za određeno vremensko razdoblje, pa se naziva fiksni trošak. Struja se mijenja svaki mjesec, ovisno o količini koja se koristi u kućanstvu. Tako se naziva varijabilnim troškom.
Duljina proračuna također će utjecati na ono što se smatra varijabilnim troškovima. Na primjer, hipoteka može imati podesivu kamatnu stopu i stoga može ići gore ili dolje ovisno o tržišnoj kamatnoj stopi. Obično je prvih nekoliko godina hipoteke s podesivom stopom, međutim, fiksna kamatna stopa. Dakle, ako pogledate proračun za godinu dana, plaćanje hipoteke se možda neće povećati. Međutim, tijekom razdoblja od deset godina može.
Poduzeće funkcionira na približno isti način, s operativnim proračunom troškova. Ovaj proračun sadrži i fiksne i varijabilne troškove. U maloprodajnim trgovinama, gdje se artikli kupuju, a zatim ponovno prodaju, nije teško predvidjeti varijabilne troškove. Obično cijena robe ostaje relativno stabilna, a potražnju se može pokušati donekle kontrolirati marketingom i oglašavanjem. Međutim, predmeti poput struje i dalje će biti promjenjivi troškovi jer je vrijeme teško predvidjeti.
Stvari su neizmjerno komplicirane kada se radi o varijabilnim troškovima povezanim s proizvodnjom. U proizvodnji, broj proizvedenih jedinica može jako varirati, a svaka jedinica ima utjecaj na varijabilne i fiksne troškove. Do određene točke, svaka prodana jedinica ide na plaćanje fiksnih troškova. Nakon te točke rentabilnosti, svaka jedinica ima samo varijabilne troškove povezane s njom jer su režijski ili fiksni troškovi već plaćeni. Cilj svakog proizvođača je svaki mjesec prijeći točku rentabilnosti kako bi ostvario profit.
Granični troškovi se razlikuju od fiksnih ili varijabilnih troškova, ali su donekle povezani. Granični trošak je trošak proizvodnje samo jedne jedinice. Ovaj trošak može znatno varirati, jer je trošak jedne jedinice kada fiksni troškovi nisu podmireni mnogo veći nego nakon što su fiksni troškovi podmireni.