Vaskularne endotelne stanice su ravne stanice koje čine unutarnju oblogu glavnih krvnih žila. Ove stanice pomažu u regulaciji protoka krvi. Njihova glatka površina omogućuje nesmetan protok krvi. Također pomažu u regulaciji krvnog tlaka i sprječavaju zgrušavanje.
Glavne krvne žile sastoje se od tri sloja. Vanjski sloj naziva se tunica adventitia. Ovaj sloj je elastičan, napravljen od kolagena i elastina. Također sadrži živce i male krvne žile, koje opskrbljuju stijenku žile kisikom. Elastičnost omogućuje žilama da se šire i skupljaju prema potrebi za održavanje protoka krvi.
Srednji sloj poznat je kao tunica media, a sastoji se od glatkih mišića. Unutarnji sloj je tunica intima, koji je jedan sloj vaskularnih endotelnih stanica, također poznat kao endotel. Kapilare se sastoje samo od tunice intime. To omogućuje jednostavnu izmjenu plinova, hranjivih tvari i otpadnih proizvoda kroz njihove stijenke.
Endotelna sintaza dušikovog oksida (NOS) je vazodilatator. Proizvode ga endotelne stanice i uzrokuje opuštanje mišića žile. Jedan čimbenik koji pokreće proizvodnju endotelnog NOS je tjelesna aktivnost.
Proširenje krvnih žila važno je tijekom aktivnosti kako krvni tlak ne raste previše. Druga funkcija edotelnog NOS-a je sprječavanje lijepljenja trombocita u žilama. Oštećenje vaskularnih endotelnih stanica koje uzrokuje smanjenje endotelnog NOS je čimbenik rizika za aterosklerozu.
Također proizvode endotelne stanice je vazokonstriktor endotelin. Proizvodnja endotelina stimulirana je hormonima i uzrokuje kontrakciju vaskularnih mišića. Faktor koji stimulira trombocite je također vazokonstriktor koji proizvode vaskularne edotelne stanice. Osim što sužava krvne žile, faktor koji stimulira trombocite uzrokuje lijepljenje krvnih pločica zajedno. Prekomjerna proizvodnja vazokonstriktora može dovesti do hipertenzije i zatajenja srca.
Trombin je koagulant koji uzrokuje zgrušavanje krvi. Međutim, nakon što se veže s trombomodulinom proizvedenim u endotelu, postaje antikoagulant. Vaskularne endotelne stanice sadrže receptore za tromin, gdje se on na njih veže.
Previše ili premalo receptora može biti rezultat genetskih čimbenika i može uzrokovati poremećaje zgrušavanja. Ozlijeđene endotelne stanice mogu proizvesti prokoagulant, nazvan tkivni faktor (TF). Nakupljanje plaka kod ateroskleroze sadrži tkivni faktor.
Endotelne stanice proizvode kemikalije koje reguliraju protok leukocita i trombocita. Ozljeda ili infekcija mogu uzrokovati da se leukociti i trombociti vežu na vaskularne endotelne stanice i jedni na druge. Čini se da je previše vezanja kod upalnih poremećaja.
Vaskularne endotelne stanice igraju važnu ulogu u homeostazi. Povećanje ili smanjenje kemikalija koje proizvode ove stanice može imati ozbiljne štetne učinke na tijelo. Zacjeljivanje oštećenih endotelnih stanica djelomično je genetsko. Neki ljudi su skloniji bolestima poput ateroskleroze i hemofilije, koje su dijelom uzrokovane problemima s endotelnim stanicama.