Riječ “vjenčanje” je pridjev koji znači “vezano za brak”. Neki ga ljudi mogu koristiti da se doslovno odnose na samu ceremoniju vjenčanja, a drugi ga koriste za razgovor o predmetima ili događajima koji su povezani s vjenčanjem, kao što su bračni zavjeti i bračni krevet. Upotreba riječi na engleskom datira iz 1490. godine, a riječ je izvedena od latinskog nupta, što znači “uzeti supružnika”.
Vjenčanje je važan životni događaj za sudionike. Većina kultura ima niz ženidbenih rituala koji su osmišljeni kako bi osigurali da je brak bogat, dugovječan i blagoslovljen potomstvom i drugim željenim životnim događajima. U mnogim kulturama ovi su ženidbeni rituali vrlo kruti, dok bi u drugim mogli izgledati više kao praznovjerne tradicije, ali se ipak pažljivo promatraju.
Neki dobro poznati primjeri bračnih tradicija iz kultura diljem svijeta uključuju drobljenje čaše na židovskom vjenčanju i tradiciju nošenja bijelog od strane kršćanskih nevjesta, što simbolizira djevičanstvo. Mnoge svadbe popraćene su vrlo tradicionalnim odjevnim predmetima koji su često svečani i lijepi na pogled. Osim toga, sudionici recitiraju niz zavjeta i sudjeluju u nizu rituala poput rezanja kolača ili lomljenja kruha zajedno kako bi blagoslovili zajednicu.
Događaji koji se događaju prije početka vjenčanja mogu se također nazivati svadbama. Mnogi ljudi su upoznati s konceptom predbračnog braka, riječju koja datira iz sredine 1800-ih. U predbračnim ugovorima zaručeni par dogovara podjelu imovine i uzdržavanje u slučaju rastave. Drugi događaji kao što su zaruke i potpisivanje bračnih ugovora također se slave kao važne bračne prekretnice koje će na kraju dovesti do braka.
Biolozi također koriste izraz “svadbeni brak”, u odnosu na prikaz perja i ponašanja drugih životinja tijekom sezone parenja. Bračni brakovi mogu pružiti tragove biolozima koji žele naučiti više o stvorenjima koja proučavaju, budući da su ona često vrlo složena i vrlo zanimljiva za promatranje. Isto bi se moglo reći i za neke ljudske svadbe; mnogi etnografi upravo iz tog razloga u svoje radove uključuju proučavanje braka.
Inače, riječ “vjenčanje” staroengleska je riječ koja se koristi od najmanje 1300. godine nove ere, a izvorno se odnosila na stanje vjenčanja ili braka. Službeni izraz za ceremoniju vjenčanja bio je “nevjesta”, koji se odnosio na praksu odvođenja žene u novi dom. Izraz “svadbena torta” prvi put se pojavio 1648. godine, iako su kolači i kruh za proslavu braka prisutni mnogo dulje, kao klasični simboli plodnosti na ovoj vrlo važnoj ceremoniji.