Vješala se sastoje od okvira napravljenog od dva uspravna stupa s jednim poprečnim stupom koji se nalazi između njih, mnogo stopa iznad tla. Za pogubljenje ljudi koriste se vješala; pojedinci se vješaju o vrat o užetu spojenom na vješala sve dok ne budu mrtvi. Općenito govoreći, vješala se izrađuju od drveta. Povremeno se nazivaju i “viseća stabla”. To je zato što stablo može lako služiti istoj funkciji; uže se može pričvrstiti na čvrstu granu drveta, a pojedinac se može objesiti na to uže.
Povijesno gledano, vlade su često koristile vješala za pogubljenje zatvorenika koji su počinili teške zločine, iako se u moderno doba koriste rjeđe. Također su se često koristili u vrijeme rata za pogubljenje ratnih zločinaca. Mnoge su zemlje prešle na ono što neki percipiraju kao humanije metode pogubljenja, kao što je smrtonosna injekcija. Druge zemlje, poput nekih zemalja Bliskog istoka, još uvijek koriste vješanje kao sredstvo pogubljenja. Sadam Hussein je, na primjer, 2006. godine obješen u Iraku zbog zločina protiv čovječnosti i nekih drugih kaznenih djela, uključujući neke ratne zločine.
Tijekom povijesti korištene su mnoge različite vrste vješala. Neki su konstruirani da budu trajni i služe dvostrukoj svrsi pogubljenja zatvorenika i zastrašivanja onih koji još žive. Služili su kao simboli pravde i moći — uvijek prisutni podsjetnici na posljedice djelovanja protiv vladara određenog područja. Druge su bile izgrađene da budu privremene i obično se koriste samo za izvršenje. Neka privremena vješala bila su čak dizajnirana za prijevoz do mjesta zločina.
Osnovni dizajn okvira bio je učinkovit. U mnogim slučajevima, osuđeni zatvorenik odveden je na platformu ispod poprečne grede. Tamo mu je omča stavljena oko vrata; uže je također bilo pričvršćeno na poprečnu gredu. Kad je došlo vrijeme za pogubljenje osuđenika, otvorila su se zamka ispod njegovih nogu i on je propao. Uže mu se stegnulo oko vrata, a njegov zamah ga je zatim brzo stezao; ili je umro od posljedica loma vrata ili od davljenja nakon pada.
Vješala su se koristila kao relativno jeftino i učinkovito sredstvo smaknuća. Međutim, s vremenom su neki ljudi počeli dovoditi u pitanje moralnost i humanost smaknuća vješanjem. Mnogi narodi i društva prešli su na druge metode pogubljenja, kao što su smrtonosna injekcija ili električna stolica. Ove metode se općenito smatraju humanijima, iako su mnogo skuplje.